by 
Två unga rookies – Jonathan Neudorf (nr 55 Hixon Motor Sports) och Nate Cicero (nr 83 McCumbee McAleer Racing) – ledde det stora fältet i BFGoodrich® Tyres presenterade Idemitsu Mazda MX-5 Cup till den gröna flaggan på Road America. Men när dammet lagt sig och den rutiga flaggan blåste var det en trio erfarna löpare som tog prispallen i lopp ett på lördagen.
Med hjälp av ett recept som inkluderade snabbhet, lite tålamod, smart utkast, en dos aggression och en sista varning i rätt tid, gjorde 2021 års Mazda MX-5 Cup-mästare Gresham Wagner (nr 5 Spark Performance) en tredjeplats på rutnätet till en seger i loppet över följande mållinjen var 2022 års Mazda MX-5 Cup-mästare Jared Thomas (nr 96 JTR Motorsports Engineering). Robert Noaker (nr 13 Robert Noaker Racing) gjorde ytterligare framsteg när han återvände till serien, och gick upp till trean från femma på rutnätet.
Neudorf ledde fältet till den gröna flaggan, men blev snabbt omkörd av ledningen när Cicero tog poängen efter den första turen på den nyligen förnyade 4-mils lantliga Wisconsin-banan. Neudorfs dag tog dock en vändning till det sämre efter att ha kolliderat sida vid sida med Jeremy Fletcher (No.22 Copeland Motorsports) och kört in honom i depån efter att ha tappat trycket i ett av sina BFGoodrich-däck.
En banomfattande varning på varv fyra för att dra Thomas Annunziata (nr 10 Hixon Motor Sports) ur gruset vid sväng 1 bromsade fältet bakom Gresham medan Cicero jagade omstarten på varv sex.
Men två varv senare såg en incident som involverade Andrew Wilson (Nr.49 McCumbee McAleer Racing) fältet bilda en bakre rad igen inför en omstart av varv 12. Flera draftlag bytte positioner från hörn till hörn, med Maximilian Opalski (Nr. 2 Copeland Motorsports) som satte det snabbaste varvet i loppet när han duellerade med ett pack som inkluderade Cicero, mästerskapsledaren Aaron Jeansonne (Nr. 24 JTR Motorsports Engineering), och John Jodoin (nr 39 McCumbee McAleer Racing).
Efter att Hanna Zellers (nr 74 Hixon Motor Sports) och Joey Rainey (nr 30 Robert Noaker Racing) trasslade ihop, flög det gula kortet en sista gång, vilket gav Wagner en sällsynt chans i sista varvet av en Mazda MX-5 Cup-andning genom loppet.
“Jag tror att erfarenhet spelar en roll och att veta hur dessa lopp brukar sluta”, sa den tidigare seriemästaren. “Jag menar, den här platsen är unik, det finns en slags rytm i hur loppen går. Det tycker jag också Nate [Cicero] var precis där, han ramlade inte av. Han gjorde bara ett misstag, och det är ungefär allt du kan ta på en plats som denna, där draget kan äta upp dig. Jared [Thomas] Han var också väldigt snabb, han var villig att jobba med mig under stora delar av loppet. Lyckligtvis för mig kom det gula ut för jag tror att det skulle ha varit lite knepigt där på slutet men jag är säker på att vi kommer att få ett tuffare lopp i eftermiddag – alla lär sig något så de kommer tillbaka starkare. ”
Thomas, som använde sitt betydande prispaket från Mazda till sitt mästerskap 2022 för att utveckla JTR Motorsports-programmet, var glad över att få ta med sin erfarenhet på resan till andra plats.
“Vi fick så många varningar idag att loppet inte riktigt gick bra”, sa Thomas. “Men Nate [Cicero] var definitivt snabb och kunde ha hamnat på pallen om den sista varningen inte hade getts. Men det här är en av de ställen där man, genom att tänka långt framåt, kan uppnå vissa positioner. Så jag skulle säga att erfarenheten definitivt hjälper – men vi hade en bra, bra bil idag och jag ser fram emot att tävla två senare. Jag tror att det var ett annat lopp än vad vi är vana vid från Road America, men det var definitivt spännande.”
Noaker, som fick en Guinness rekordbok med sin seger i MX-5 Cup-tävlingen 2018, bara 14 år gammal, har fortsatt att förbättra sig efter att han återvänt till serien 2023.
“Med det här spåret behöver du definitivt veta hur utkastet fungerar och vem som finns omkring dig som kan hjälpa dig och vem som inte kan,” sa Noaker. “Men med repave här har du typ en riktigt bra groove runt banan och var som helst utanför den groove är det inte särskilt bra för tillfället. Tidigare kunde du i princip gå förbi två sidor av vilken kurva du ville, men nu är det inte riktigt möjligt. För tillfället är alla hopkurade på insidan av banan eftersom det inte finns något annat du kan göra. Jag hoppades att det skulle fungera, men det gjorde det bara inte. Ändå var det kul där ute. Jag vill bara tacka Velocity Mazda, Slipstream Performance och Noaker Racing. Vi har blivit bättre och bättre under året och det känns som att vi närmar oss att vinna igen.”
Nybörjarlöparna – det finns 13 av dem i Road America-fältet – kommer att försöka vända utvecklingen mot veteranerna när seriens etapper körs senare på lördag. Loppet kommer att streamas live på RACER.com klockan 15:45 ET.
Berättelsen dök ursprungligen upp på Racer
