by WHITE SULFUR SPRINGS, W.Va. – Jimmy Haslam försökte gå på linjen men vägrade definiera det.
Cleveland Browns lagägare varnade för att “jag tror att det är riktigt farligt” att trycka tillbaka “nu eller aldrig”-scheman eller sätta trösklar för att bedöma sina tränare och spelare i ett omväxlande spel. Han avböjde att säkerställa att hans lag måste ta sig till slutspelet för att förtjäna hans förtroende eller på annat sätt kvantifiera hur Browns framgång kommer att se ut 2023.
“Jag säger inte att förväntningarna inte är höga”, sa Haslam på träningslägret på måndagseftermiddagen. “Jag tänker bara inte dra gränsen för vad de är. du är hög
“Vi har alla höga förväntningar.”
Utan de förmildrande omständigheterna som har skadat franchisen under de senaste åren, är dessa förväntningar också tydligt synliga.
Huvudtränaren Kevin Stefanski och general managern Andrew Berry går in i sin fjärde säsong med vad Haslam anser är den mest stabila tiden under deras mandatperiod hittills. Covid-19-pandemin under sin första säsong är inte längre en global folkhälsokris; Quarterback Baker Mayfields andra säsongsskador är nu från en annan quarterback-era. Förra säsongen, efter Browns storsäljande handel med quarterbacken Deshaun Watson, missade han de första 11 matcherna medan han avtjänade en ligaavstängning på grund av anklagelser om sexuellt ofredande. Laget var alltid i farten på och utanför planen.
[Join or create a Yahoo Fantasy Football league for free today]
Nu när Browns börjar sin första träningsvecka i West Virginia-bergen känner lagledarna att de kan fokusera mer på att maximera sin personal och vinna planen än de har gjort under de senaste åren.
Så det är värt att fråga: Vad är rimliga förväntningar på Browns den här säsongen? Vad står på spel för deras ledarskap? Och hur påverkar Deshaun Watson allt detta?
Komplett lågsäsong med Watson på QB1
Efter att en NFL-utredning fann att Watson upprepade gånger hade brutit mot ligans riktlinjer för personligt uppförande, bötfällde ligan Watson med 5 miljoner dollar och stängde av honom i 11 matcher. Watsons disciplinära åtgärder krävde också att han genomgick en professionell utvärdering av beteendeexperter och följde deras behandlingsprogram.
Watson sa i veckan: “Jag tog inte lätt på det.”
“Han tillbringade mycket tid med att ge råd”, säger Browns teamägare Dee Haslam. “Det överlåter jag till proffsen. Hans rådgivare kom tydligen väldigt nära honom och han sa hela tiden: “Jag har lärt mig så mycket.” Förhoppningsvis kommer han att fortsätta växa genom denna process.”
Watson arbetar också för att växa som ledare och quarterback.
Han tilltalade hela laget på lördagskvällen i en övning Stefanski kallar “de fyra Hs”, där spelare och tränare individuellt bjuds in för att dela med sig av sina berättelser, hjältar, hjärtesorger och förhoppningar. Han sa att han vill visa mer personlighet i år än förra året när quarterbacken Jacoby Brissett debuterade som starter mer än halva säsongen och lagkamraterna visste inte vem de skulle vända sig till när båda var närvarande på lägret.
Nu tar Watson helt klart över för förstalagets representanter i den knallorange ‘4’-tröjan, vilket återspeglar hans skyddade position. Stefanski och hans personal kan finjustera attacken baserat på Watsons styrkor och chatta med honom för att utveckla en gemensam vision.
Watson är högljudd i dessa samtal.
“Han älskar att stoppa bandet och säga: ‘Okej, vad kan vi göra här?’ Tänk om vi gjorde det? Tänk om vi gjorde det?” sa Stefanski till Yahoo Sports under en session på måndagseftermiddagen. “Och det passar mig och vår tränarstab perfekt. Eftersom du hela tiden strävar efter att vara mer kreativ passar han in. De goda killarna vill gå ner i kaninhålet.”
Tränarstaben kommer att dyka ner i Watsons film för att se hur de kan fånga quarterbacken som säkrade tre raka Pro Bowl-platser med Houston Texans. Watson avslutade 67,8 % av sina passningar på 14 539 yards och 104 touchdowns med bara 36 interceptions i Houston. Watsons återkomst till matchen förra säsongen efter nästan två års uppehåll var mycket svårare, han klarade bara 58,2 % av sina passningar och kastade sju touchdowns och fem interceptions medan Browns delade hans starter med 3-3.
Förluster denna säsong kan inte längre hänföras till rost och galgar. Men Browns tror att den fullständiga integrationen av Watson inte kommer att vara deras enda källa till förbättring.
Varför Browns tror att de är “i en mycket bättre position”
Två nya koordinatorer promenerade på träningsområdet i måndags: defensiv koordinator Jim Schwartz installerade sitt försvar med en attackmentalitet, medan den tidigare Browns-spelaren Bubba Vetrone övervakade speciallag.
“Jag vill inte vara negativ till sina föregångare”, sa Jimmy Haslam i måndags, “men jag tror att Jim Schwartz och Bubba Vetrone kommer att vara till stor hjälp för oss.” Browns rankades 20:a i målförsvar och 14:a i totalförsvar förra säsongen. The Browns rankades 18:a i den mångårige NFL-författaren Rick Gosselins speciallagsrankningar.
Att förstärka varje enhet över mitten av fältet kan ta bort pressen från offensiven, som redan hoppas kunna möta utmaningen. Framgångsrika anställningar på dessa positioner skulle också båda gott för Stefanski efter att hans 11-5 rookiesäsong följdes av två förlustsäsonger.
Uppgiften blir bara svårare eftersom AFC har förstklassiga quarterbacks och det tar Browns två gånger om året att möta hot från Cincinnati Bengals Joe Burrow och Baltimore Ravens Lamar Jackson. Kanske spelar denna hårda konkurrens en roll i Haslams beslut att inte offentligt tillkännage slutspelet eller divisionstiteln som ett mått på framgång – vägen till divisionstitlar 2023 är inte banad lika över hela ligan.
Jimmy Haslam sa dock att han var “mycket säker på” att Stefanski var rätt tränare för jobbet och att hans bedömning av framgången 2023 inte bara skulle ta hänsyn till rekordartade utan även skadehändelser, förbättringar under sensäsongen och momentum. Haslam sa att han aldrig övervägde att byta tränare för 2023.
“Det var ett lätt beslut,” sa Haslam. “Det fanns aldrig en tanke på att inte ta tillbaka Kevin. Jag tycker att han är en bra tränare. Han bevisade det under det första året och gjorde ett utmärkt jobb. Andra året hade vi några stötar och blåmärken med Baker och hans skada. Och förra året var bara svårt.
“Sammantaget är vi i en mycket bättre position än förra året.”
