by Redaktörens anmärkning: Anmäl dig till CNN:s Wonder Theory vetenskapsnyhetsbrev. Utforska universum med nyheter om fascinerande upptäckter, vetenskapliga framsteg och mer.
För cirka 150 miljoner år sedan dök en havssköldpadda med ett enormt huvud genom ett grunt tropiskt hav som täckte det som nu är Europa. Få kompletta fossil har upptäckts av denna jura havssköldpadda som kallas Solnhofia parsonsi. Men forskare beskrev nyligen ett anmärkningsvärt fossil där alla lemmar och nästan alla fotben är närvarande – vilket för första gången avslöjar formen och strukturen på sköldpaddans extremiteter.
Dagens havssköldpaddor har alla långsträckta, stela fenor som de använder för att driva sig själva genom havsdjupet. Den nyligen beskrivna fossilens lemmar var dock tjockare i förhållande till sin kroppsstorlek än de hos moderna havssköldpaddor. Dessa kortare lemmar tyder på att S. parsonsi var mer benägna att simma i kustvatten än i det öppna havet, rapporterade forskare den 26 juli i tidskriften PLOS One.
Fossiler av denna havssköldpadda upptäcktes först på 1970-talet, men det nya exemplaret “är den bäst bevarade individen av denna art”, säger studiens huvudförfattare Felix Augustin, doktorand vid institutionen för geovetenskaper vid universitetet i Tübingen i Tyskland . “Det är den första som bevarar hela skallen, det fullständiga skalet och även alla fyra fullständiga lemmar.”
I livet var S. parsonsi cirka 12 tum (30 centimeter) lång från nos till svans och dess huvud var “relativt stort” — skallen var cirka 4 tum (10 centimeter) lång, sa Augustin till CNN.
En så stor skalle kan ha varit användbar för att krossa de hårda skalen på bottenlevande kräftdjur och blötdjur, men sådana slutsatser är “mycket spekulativa vid denna tidpunkt” eftersom paleontologer ännu inte har hittat direkta bevis för att den utdöda sköldpaddans diet har hittats, sade studien medförfattare Dr. Márton Rabi, postdoktor vid institutionen för geovetenskap vid universitetet i Tübingen.
Fossilet grävdes fram 2014 i ett kalkstensbrott i sydöstra Tyskland på en plats rik på fossiler från andra hälften av juraperioden (199,6 till 145,5 miljoner år sedan). Enligt studien lever många sköldpaddor, fiskar, krokodiler och till och med marina reptiljättar som plesiosaurier och ichthyosaurier där. Platsen har varit ett aktivt stenbrott sedan 1950-talet, men fossilutgrävning började där först för cirka 20 år sedan.
S. parsonsi beskrevs som en art 1975 från två nästan kompletta skallar: en från Bayern och en från Schweiz. Under decennierna har upptäckter av partiella skelett – alla hittade i marina avlagringar från Jurassic – gett ytterligare ledtrådar till sköldpaddornas anatomi och akvatiska livsstil. År 2000 upptäckte forskare ett skelett med ett mer komplett skal än någonsin tidigare. Exemplaret innehöll också några ben från reptilens paddlande lemmar.
Det nyligen beskrivna fossilet ger en mycket mer komplett bild av dessa lemmar, vilket visar att de skilde sig dramatiskt från lemmar på levande havssköldpaddor.
“Hos moderna havssköldpaddor är lemmarna riktigt långsträckta – särskilt fingrarna och falangerna – för att fungera som fenor i denna marina miljö,” sa Augustin. I jämförelse var lemmar och fötter på fossilet S. parsonsi från Bayern kortare, vilket gör arten troligen bättre lämpad att simma närmare stranden än hundratals kilometer bort i det öppna havet.
Den hypotesen är vettig med tanke på platsen där fossilet grävdes fram, sa Rabi till CNN. Under juratiden var det som nu är södra Tyskland en skärgård av små öar. Livsmiljön för S. parsonsi var förmodligen ett nätverk av kustrev och laguner. Sköldpaddorna “var alltid mer eller mindre nära stranden”, sa Rabi.
Många fossiler från dessa rika och mångsidiga kustekosystem finns i finkorniga kalkstensavlagringar, så kallade “Plattenkalken”, i hela södra Tyskland. Sådan sten är känd för att bevara fossiler i minsta detalj, och stenbrottet där sköldpaddan grävdes ut har gett många exempel på marina djur och växter, såväl som fossiler av landdinosaurier och pterosaurier.
Men eftersom platsen är relativt ny, har många av dessa fossiler ännu inte studerats och vetenskapligt beskrivits, och det finns fortfarande mycket att lära om varje art och den kustnära livsmiljön där de samexisterade för miljoner år sedan, sa Augustin.
“Vi är särskilt intresserade av att rekonstruera ekosystemet som helhet för att visa mångfalden – hur det fungerade och vilka olika komponenter i ekosystemet som fanns under sen jura,” sa han.
Mindy Weisberger är en vetenskapsskribent och medieproducent vars arbete har dykt upp i tidskrifterna Live Science, Scientific American och How It Works.
För fler CNN-nyheter och nyhetsbrev, skapa ett konto på CNN.com
