by AUCKLAND, Nya Zeeland — Mitt i en nästan mardröm började brandlarm att ljuda när USA:s damlandslag kom farligt nära att kollapsa. De bokstavligen skrek strax efter halvtid här på Eden Park, medan en hotfull röst beordrade fansen att evakuera stadion. Tack och lov var de falska positiva, men ironin och symboliken var omisskännliga.
För nere på planen och runt USWNT vrålade paniksirener.
Spelarna kunde säkert höra dem senare när de trampade runt på planen i en känslolös svimning sekunder efter 0-0 oavgjort mot Portugal. Ett målstolpe och en slutsignal hade skonat dem och gjort det möjligt för dem att ta sig till åttondelsfinal i världscupen. Men ingen verkade lättad. Alla såg motsatsen till exalterade ut.
För att de, back-to-back-mästarna, regelbundet blev utspelade av en VM-debutant och nästan eliminerade.
För första gången någonsin lyckades de inte vinna två gruppspelsmatcher.
De sades vara favoriter inför turneringen men två veckor senare ser deras tränare på en förlust och deras spelare är utklassade av sina europeiska motsvarigheter.
När de pratade med reportrar efter matchen försökte de låtsas förtroende och tillfredsställelse. Men toner och ansiktsuttryck förstörde det.
“Vi måste bara bli bättre”, sa huvudtränaren Vlatko Andonovski.
Och du Maj, upprepade spelarna. Men ingen kunde komma med ett övertygande argument för det kommer.
De var 45 minuter sämre mot Nederländerna och till och med 90 minuter sämre mot Portugal. Spelarna tillfrågades vad som pågick, fick frågan om varför världens nummer 1-lag såg så mediokert ut, och deras förklaringar sträckte sig över hela sporten.
“Vi behöver lite mer tro när vi spelar”, sa kapten Lindsey Horan.
“Jag tror att vi måste vara lite mer hänsynslösa framför nätet,” sa Rose Lavelle.
“Vi skulle kunna flytta attackpunkten mer,” sa Megan Rapinoe och noterade att de var för förutsägbara.
Men de kunde inte behålla bollen heller. “Vi måste vara lugnare. Vi måste vara mer balanserade, säger Horan.
Och “vi vet att de har riktigt bra fart, men de lider när de inte har bollen”, sa Portugals tränare Francisco Neto.
De led för att deras press återigen var inkonsekvent.
“Jag tycker att det är svårt när vi inte håller bollen så bra som vi vill,” sa Rapinoe. “Saker och ting går lite över styr och man känner liksom att man springer fram och tillbaka hela tiden.”
Tvättlistan med problem fortsatte. “Jag tror att plocka upp andra bollar,” sa Lavelle, “och komma in i dessa slagsmål” var en annan sak.
“Vi måste vara lite mer flytande, och jag tror att vi bara behöver vara lite mer anslutna offensivt,” tillade Rapinoe.
Alex Morgan kikade in: ”Jag tror att det handlar lite om att fatta beslut på bollen. Det handlar lite om att hålla i bollen lite mer, förvänta sig pressen och inte släppa [the opponent] skapa försäljning.”
Och Andonovski: “Jag tror inte att det var synkront. … Jag tycker inte att det var en bra prestation totalt sett. Börjar med försvaret, mittfältet och anfallaren.”
“Och så det sista passet”, tillade Andonovski senare.
“Det handlar också om att vi är bekväma i vår defensiva form i mer än två eller tre sekunder,” sa Morgan. “Och då gäller det att ta hand om chanser framför mål, speciellt fasta bollar, hörnor, frisparkar.”
Med andra ord: det är nästan allt. Mittbacken Naomi Girma var den enda amerikanska spelaren som blev imponerad.
Så vad behöver förändras?
“Um, ärligt talat tror jag att det bara är, um – jag är inte säker,” sa Kelley O’Hara.
Andonovski verkade skylla på spelarna som ett kollektiv. “Vi måste hålla fast vid våra principer, vi måste hålla oss till vår spelmodell och vi måste hålla oss till vår filosofi”, sa han.
På frågan om spelarna inte hade gjort det, sa han: “Ah, jag vet inte om de inte följt principerna helt, men det fanns tillfällen då vi kanske inte såg öga mot öga, eller så gjorde vi det. “Läser inte vissa ögonblick av spelet eller vissa triggers.”
Och han hade rätt, men han bär naturligtvis en betydande del av skulden för deras inkonsekvens.
Andonovski är en underkvalificerad tränare som har gjort väldigt lite för att förbättra USWNT. Faktum är att dess “spelmodell” och “principer” drog dem bort från sina styrkor – atleticism och mod – och mot deras uppenbara svagheter. De är taktiskt geniala och tekniskt otillräckliga jämfört med sina europeiska motsvarigheter. På grund av bristande stöd för unga talanger är de helt oförberedda för den internationella scenen.
Allt detta har blivit mycket tydligt under de senaste 12 månaderna. Mot Spanien i höstas och mot Japan i vinter stod det klart. Inget som hände på tisdagen var nämnvärt överraskande i det här större sammanhanget. Och så vände oro till hysteri och defaitism när dominans vände till gränsöverskridande underlägsenhet.
Förhoppningen var hela tiden att mentalitet och svammel skulle ersätta skicklighet och föra USWNT tillbaka till världens topp.
Men det har de inte. Åtminstone inte än.
“Förhoppningsvis kan vi synka och synka upp linjerna för nästa motståndare,” sa Andonovski, men det har kommit så långt. Hoppas. Om det finns optimism är det irrationellt. Det finns fem dagar att fixa femton olika problem och den enda anledningen att tro att de kommer att fixas och USWNT kommer att förbättras?
“Det är vad vi gör”, sa Julie Ertz.
“Jag har bara en blind tro på allt runt omkring oss, på mig själv och i gruppen,” sa Rapinoe. “Och det måste det vara [improve]. Det måste bara vara.”
