by BANGKOK (AP) – Strax efter att Kina öppnade sina gränser med slutet av Zero-COVID, förlorade Zhang Chuannan sitt jobb som revisor på ett kosmetikföretag i Shanghai och bestämde sig för att utforska världen.
“Kosmetikbranschen har varit dyster”, sa Zhang, 34, som förklarade att alla har burit ansiktsmasker under pandemin. Efter sin frigivning betalade hon 1 400 dollar för en onlinekurs i thailändska, fick ett utbildningsvisum och flyttade till den pittoreska staden Chiang Mai i norra Thailand.
Zhang är bland ett växande antal unga kineser som flyttar utomlands för att fly landets mycket konkurrenskraftiga arbetskultur, familjetryck och begränsade möjligheter efter att ha levt under landets hårda pandemipolitik i tre år. Sydostasien har blivit ett populärt resmål på grund av dess närhet, relativt billiga levnadskostnader och tropiska landskap.
Det finns inga exakta uppgifter om antalet unga kineser som flyttar utomlands sedan landet hävde pandemirestriktioner och öppnade sina gränser igen. Men på den populära kinesiska sociala medieplattformen Xiaohongshu har hundratals människor diskuterat sitt beslut att flytta till Thailand. Många får visum för att lära sig thailändska medan de överväger sina nästa steg.
Omkring 500 kineser startade en onlinekurs i thailändska vid Payap University i Chiang Mai tidigare i år.
Royce Heng, ägare till Duke Language School, ett privat språkinstitut i Bangkok, sa att omkring 180 kineser frågar om visuminformation och kurser varje månad.
Sökandet efter möjligheter utanför hemmet beror delvis på Kinas arbetslöshet bland personer i åldern 16 till 24 år, som steg till rekordhöga 21,3 % i juni. Bristen på bra jobb ökar pressen att arbeta långa dagar.
“Att välja bort” är ett allt populärare sätt för yngre arbetstagare att klara av en period av nedgång, säger Beverly Yuen Thompson, sociologiprofessor vid Siena College i Albany, New York.
“I 20-årsåldern och början av 30-årsåldern kan de resa till Thailand, ta selfies och jobba på stranden i några år och känna att de har en fantastisk livskvalitet”, sa Thomson. “Om dessa nomader hade samma möjligheter i sina hemländer som de hade hoppats på, skulle de lätt kunna åka på semester.”
Under pandemin i Kina var Zhang instängd i sin lägenhet i Shanghai i veckor. Även när låsningarna hävdes fruktade hon att ett nytt covid-19-utbrott skulle hindra henne från att flytta runt i landet.
“Jag värdesätter frihet mer nu,” sa Zhang.
Ett generöst avgångsvederlag har hjälpt henne att finansiera sin tid i Thailand, och hon letar efter sätt att stanna utomlands på lång sikt, kanske genom att lära ut kinesiska online.
Att flytta till Chiang Mai innebär att vakna upp till fågelsång och ett mer avslappnat liv. Till skillnad från i Kina har hon tid att träna yoga och meditation, shoppa vintagekläder och gå på dansklasser.
Armonio Liang lämnade den västkinesiska staden Chengdu i den landlåsta Sichuan-provinsen för den indonesiska ön Bali, ett populärt resmål för digitala nomader. Hans uppstart av Web3 sociala medier har begränsats av kinesiska myndigheters restriktioner, medan hans användning av appar för kryptovalutaväxling har lockat till trakasserier från polisen.
Att flytta till Bali gav 38-åringen mer frihet och en medelklasslivsstil med pengar som kanske knappt räcker till att leva på hemma.
“Det är vad jag inte kan få i Kina,” sa Liang och syftade på att arbeta på sin bärbara dator på stranden och brainstorma med utlänningar från hela världen. “Tusentals idéer sköt bara genom mitt huvud. Jag har aldrig varit så kreativ.”
Han njöt också av att bli bemött med ett leende.
”I Chengdu är alla så stressade. Om jag log mot en främling skulle de tro att jag var en idiot, sa han.
Men att bo utomlands handlar inte bara om strandchatt och vänliga grannar. För de flesta unga arbetare är sådana snålar mellanspel i deras liv, sa Thompson.
“Du kan inte få barn eftersom barn måste gå i skolan,” sa Thompson. “De kan inte fullgöra sitt ansvar gentemot sina föräldrar. Vad händer om deras åldrande föräldrar behöver hjälp? Så småningom kommer de att få ett heltidsjobb hemma och bli kallade hem för en av dessa saker.”
Zhang sa att hon var under press att gifta sig. Liang vill att hans föräldrar ska flytta till Bali med honom.
“Det är ett stort problem,” sa Liang. “De fruktar att de kommer att vara ensamma efter att ha lämnat Kina och oroar sig för de medicinska resurserna här.”
Huang Wanxiong, 32, var strandsatt på den filippinska ön Bohol i sju månader 2020 när flygresorna avbröts på grund av pandemin och har ägnat sin tid åt att lära sig fridykning, vilket innebär att dyka till stora djup utan tankar.
Han flög så småningom hem till den södra kinesiska staden Guangzhou men förlorade sitt jobb på ett privat handledningsföretag efter att regeringen slog ner branschen 2021. Hans nästa jobb var att köra mer än 16 timmar om dagen för ett bilserviceföretag.
“Jag kände mig som en maskin då,” sa Huang. “Jag kan acceptera ett stabilt och oföränderligt liv, men jag kan inte acceptera att inte ha hopp, att inte försöka förbättra situationen och att överlämna mig till ödet.”
Huang återvände till Filippinerna i februari och flydde från familjens press för att hitta ett bättre jobb och en bättre flickvän i Kina. Han förnyade sina vänskapsband med ön Bohol och kvalificerade sig som dykinstruktör.
Men utan kinesiska turister att undervisa och ingen inkomst flög han hem i juni.
Han hoppas fortfarande kunna försörja sig som dykare, möjligen tillbaka i Sydostasien, även om han kanske också går med på hans föräldrars förslag att han migrera till Peru för att arbeta i en familjeägd stormarknad.
Huang mindes att han en gång dök upp för snabbt efter ett dyk på 40 meter och hans händer skakade av en farlig syrebrist som kallas hypoxi. Lärdomen han lärde sig var att undvika att rusa och hålla en stadig stigning. Fram till nästa steg planerar han att använda disciplinen fridykning för att motverka oron i livet i Kina.
“Jag kommer att tillämpa det lugn som jag lärde mig från havet runt den här ön i mitt verkliga liv,” sa Huang. “Jag kommer att hålla min egen takt.”
