by AUCKLAND, Nya Zeeland — Alex Morgan satte på sig ett strängt, lätt irriterat uttryck när hon navigerade i mediaminfältet efter spelet. Det var cirka 30 minuter efter nästan katastrofen, efter oavgjort 0-0 mot Portugal här vid VM 2023. Hon fick frågan om besvikelsen och sätt att fixa det amerikanska damlandslaget. Hon kände igen brister och “ägde” dem senare. Hon skramlade av en lista över nödvändiga förbättringar.
Men sedan, med en sista fråga i en iskall hall under Eden Park, ombads hon att se fram emot åttondelsfinalen och hennes motståndare som skulle komma.
“Tror du att Sverige är favorit i nästa omgång?” frågade en europeisk reporter.
“Nej”, sa Morgan rakt ut.
Sedan gick hon iväg.
Och hon hade rätt.
Trots alla problem är USWNT fortfarande favoriserat framför Sverige på söndag i Melbourne (17:00 ET, Fox). Faktum är att det fortfarande är den andra favoriten för att vinna hela världscupen enligt de flesta bookmakers – oavgjort med Spanien, strax efter England. Hans chanser har minskat avsevärt sedan starten av turneringen sedan prestationen var inkonsekvent mot Nederländerna och alarmerande mot Portugal. Men den har fortfarande talang; och det är det fortfarande USWNT.
Vad är anledningen till att tro att de kan ta sig till knockout-stadierna?
“Det är vad vi gör”, sa försvarsadvokaten Julie Ertz på tisdagen.
Det finns naturligtvis många skäl att tro att så inte kommer att bli fallet. Men några enkla sanningar gick vilse i 48-timmars paniken. Visst, USA gjorde inte ett mål från matchen mot Nederländerna eller Portugal. Men för att vinna VM-slutspel behöver du inte göra mål inifrån matchen. Egentligen behöver du inte ens göra mål, punkt.
Knockout-fotboll är notoriskt lågmäld och ombytlig. Det kan passa en USWNT som kämpar för att kontrollera spel men har en historia av att kasta upp ögonblick. Ärligt talat kan det passa några Lag som helt enkelt deltar. Fotboll som sport är full av slumpmässighet på varje scen.
Denna slumpmässighet bidrog också till uppfattningen av USWNT under hela gruppspelet. Vissa analyser antydde att amerikaner var och är mycket bättre än resultaten antydde. De gjorde totalt 3,0 förväntade mål och släppte bara in 0,7 i sina två oavgjorda mål. Trots alla störningar i bollinnehavet skapade de fortfarande många chanser.
Förväntade mål (xG) är ett mått på skapande av möjligheter – på kvalitet och kvantitet. De är ett oprecist mått, men det finns växande bevis på att de är en bättre förutsägare av framtida mål än tidigare mål. Med andra ord, USA misslyckades med att utnyttja dessa chanser – omvandlade 7,8 xG till 4 mål under gruppspelet största underprestation av något lag vid detta VM – Men Alex Morgan, Sophia Smith och Lynn Williams blev inte underpresterande över en natt. Om oddsen fortsätter att öka, finns det en god chans att deras grad faller tillbaka mot medelvärdet – åtminstone.
“Vi hade möjligheter”, sa Williams på torsdagen, cirka 40 timmar efter gåsägget mot Portugal. “Vi hade stunder. Och det handlar om att dra nytta av dem. Så är fotboll ibland. Ibland fungerar det och ibland inte.”
“Och även om vi inte spelade vår bästa fotboll”, sa Williams, “hade vi bara ett skott på mål.” [against us]. Tyvärr gick den in, men det var ett enda skott [on target] på tre matcher.”
Inget av detta lindrar oron för de mycket verkliga problemen som USWNT står inför. Och ser man tillbaka på Portugal-matchen, verkar xG-summorna (2,1-0,4 till förmån för USA på tisdag) bedrägligt vänliga.
Men alla bekymmer är relativa – i förhållande till de överdrivna förväntningarna. Nej, USA är inte längre trippelfavoriten som för två veckor sedan; men ja det är en utmanare.
Och ja, alla andra konkurrenter har också problem. Spanien floppade precis mot Japan. England har precis förlorat sin mittfältare till skada, efter att ha förlorat sin försvarskapten och stjärnanfallare. Tyskland förlorade knappt mot Colombia. Även Sverige, som tog överhand i grupp G, spelades till stor del ut av Sydafrika och Italien.
Så USWNT är “inte få panik”, som Williams sa. “Vi kommer att fortsätta”, tillade kapten Lindsey Horan. “Det är en ny turnering som börjar nu.”
Vissa brister verkar inte rättas till i ett fyra dagars fönster mellan hyperintensiva matcher, men efter en lång, kritisk, ibland svidande diskussion om alla dessa brister på onsdagens sammanfattningsshow, anlände den tidigare USWNT-forwarden Tobin Heath till endast ett obestridligt resultat.
“USA:s damlandslag är fortfarande med i den här turneringen”, sa Heath. “De kan fortfarande vinna det här VM.”
