by The Big Ten har börjat utforskande samtal om att utöka medlemskapet till 18 eller till och med 20 lag, berättade industrikällor för Yahoo Sports. Skolorna som övervägs är Oregon och Washington om ligan lägger till två skolor, och Cal och Stanford om den vill flytta upp till 20. Alla fyra institutionerna är för närvarande medlemmar i Pac-12.
Diskussioner är fortfarande i ett mycket tidigt skede, varnar källor. Inget beslut har fattats ännu, inklusive om man ska utöka eller stanna i 16 lag, och det tros inte heller vara nära förestående.
The Big Ten kan också tålmodigt vänta på att se vad som händer med andra Pac-12-skolor och deras eventuella övergång till Big 12 innan de ens agerar.
Som sagt, att lägga till en sexmans flank på västkusten – inklusive nya tillskott USC och UCLA 2024 – är ett riktigt sätt att utöka ligan till så många som 20 lag. Detta gäller särskilt när Pac-12 går tillbaka till 1915, faller samman inom en snar framtid.
En grupp på fyra stora tio universitetspresidenter inledde förrättegången på onsdagen. Dagen innan presenterade Pac-12-kommissionär George Kliavkoff sina medlemmar ett medierättighetspaket fokuserat främst på spel som sänds på en streamingtjänst för Apple TV+-prenumeration. Intäktsuppskattningar var så låga som 20 miljoner dollar per år per skola.
I jämförelse får de tio stora skolorna minst 50 miljoner dollar per år, med spelen som mestadels sänds på linjär tv – CBS, Fox och NBC. Detta antal förväntas öka årligen. Samtidigt har de 12 stora tillhandahållit ett paket på 31,7 miljoner dollar per år till skolor.
Förra veckan röstade Colorado för att lämna Pac-12 och gå med i Big 12 med start 2024, utan att ens höra Kliavkoffs länge försenade erbjudande. Efter presentationen ökade spekulationerna om att Arizona skulle följa efter, med Arizona State och Utah som också erbjuder möjliga överföringsalternativ.
När Pac-12 hotade att splittras, ökade Oregon, Washington, Cal och Stanford sin skjuts in i de tio stora och sökte en säker och mycket rikare tillflyktsort för sina sportprogram 2024.
De tio stora har varit ovilliga att flytta till 20 lag, även om många inom kollegial friidrott tror att storskaliga superkonferenser är oundvikliga. En del av anledningen var oviljan att ge det sista destruktiva slaget mot Pac-12 trots den massiva destabiliseringen orsakad av tjuvjakt vid UCLA och USC.
The Big Ten var invånare i Mellanvästern i generationer och hade ett likasinnat medlemskap. Men den moderna verkligheten för kollegial friidrott är att leta efter högprofilerade möten med stora varumärkeslag som kan locka miljontals tittare.
The Big Ten tror att om avgången från Arizona, Arizona State och Utah kommer att decimera Pac-12 ändå och 20-lags nationella konferenser är framtiden, varför inte agera nu när konferensen redan är i övergång? ? Det kan bara lägga till Oregon och Washington, men varför inte ta med Cal och Stanford vid det här laget?
År 2022 gick de tio stora med på ett sjuårigt avtal om medierättigheter på 8 miljarder dollar med Fox, CBS och NBC. En del av beslutet kommer att bero på om dessa sändningspartners är villiga att erbjuda en delandel – eller något liknande – genom att lägga till ytterligare fyra skolor.
Flytten skulle ge de tio stora kontroll över västkusten, särskilt Kalifornien, och öppna ett nytt TV-fönster med spel som spelas under bästa sändningstid i väst och sen kväll i öst.
Oregon och Washington har båda haft starka fotbollsprogram tidigare och har utmärkta fanbaser och marknader i Portland och Seattle.
Cal och Stanford har varit mindre framgångsrika på senare tid, men tar med sig det enorma Bay Area inte bara för att titta på fotboll utan också för att locka potentiella studenter och få kontakt med företagspartners och alumner. Alla fyra skolorna är medlemmar i den prestigefyllda Association of American Universities.
Nackdelen är helt enkelt att den blir för stor för snabbt. Nya tillskott skulle späda på antalet nuvarande medlemmar som spelar mot varandra och hota regionala rivaliteter. Sedan finns det logistiken i en stökig liga som sträcker sig från södra Kalifornien till Pacific Northwest, genom mellanvästerns jordbruksmarker och städer till utkanten av Washington DC och New York.
En källa har tagit upp möjligheten att vara värd för Big Ten-mästerskapet i Rose Bowl i Pasadena, Kalifornien istället för Lucas Oil Stadium i Indianapolis under några år. En annan möjlighet är en mer regional inriktning av så kallade olympiska idrottsresor.
Om de tio stora är villiga att ta reda på detaljerna kommer den affären att gå igenom. De fyra Pac-12-skolorna kommer att dra nytta av ett medlemserbjudande.
Om så är fallet skulle de återstående av de så kallade Four Corner-skolorna – Arizona, Arizona State och Utah – nästan säkert bryta sig in i de 12 stora, vilket gör denna ligas 16 lag starka. De kanske till och med gör det innan de tio stora inträffar.
Det skulle vara en bitter utveckling för de för närvarande eftersläpande Pac-12-medlemmarna – Oregon State och Washington State. De skulle sannolikt gå med i Mountain West Conference eller behålla varumärket Pac-12 och slå sig samman med valfritt antal MWC-skolor.
Båda skolorna har stolta fanbaser men begränsade marknadsandelar på grund av geografi och andra faktorer.
Det är okänt om SEC, som kommer att öka till 16 lag genom att lägga till Texas och Oklahoma 2024, skulle överväga ett motdrag till sin rival från Mellanvästern och byta till 20 skolor. Ett antal ACC-skolor är önskvärda, men dessa skolor tros vara bundna av ett rättighetsbidragsavtal som löper till 2037.
Sedan finns det Notre Dame, en stolt oberoende klubb som äntligen kan känna lusten att gå med i en liga på heltid.
