by LAS VEGAS — Timothy Bradley förberedde sig för sin andra kamp med Manny Pacquiao. Han hade precis vunnit en mästerlig seger över Juan Manuel Marquez och var planerad att möta Pacquiao för andra gången den 14 april 2014 i Las Vegas. Bradley “vann” den första kampen mot Pacquiao 2012, men ibland kändes det inte precis som en vinst för honom.
Den överväldigande majoriteten av fans, media och boxningsexperter som såg kampen ställde sig på Pacquiaos sida och trodde att han hade gjort tillräckligt för att vinna. Men Bradley fick också hot från fanatiska Pacquiao-fans som bara var alltför villiga att gå över gränsen för att stödja hennes man.
Ibland hade Bradley svårt att ens prata om sin första kamp med Pacquiao utan att tappa tungan. Bradley verkade inte social och glad som vanligt när han diskuterade revanschen med Pacquiao. För att lätta på stämningen frågade en reporter honom om hans vän, en föga känd obesegrad lättviktsutmanare vid namn Terence “Bud” Crawford, och Crawfords kommande fight.
Crawford hade precis lämnat USA för att flyga till Skottland, där han träffade Ricky Burns i Glasgow den 1 mars 2014. Burns var en modig tuffing med 36-2-1 som höll WBO-titeln i lättvikt. Han ansågs aldrig vara en superstjärna men var populär i Storbritannien eftersom han var lokal och verkade villig att gå till helvetets djup för att vinna.
Bradley skrattade när han fick frågan om Crawford slogs och gjorde häftigt uppror mot honom på gatan med nästan alla på arenan och över hela landet.
“Åh man, Terence, han bryr sig inte,” sa Bradley. “Han är en vinnare och allt han bryr sig om är att vinna. Och tro mig, han kommer tillbaka hit segrande. Och snart kommer ni alla att skriva om allt han gör.”
Vid den tiden var Crawford 26 och hade ett rekord på 22-0, inklusive 16 knockouts.
Som Bradley hade förutspått hade Crawford fullständig kontroll under hela kampen och vann ett i stort sett enhälligt beslut att ta hem mästerskapet. Crawford var aldrig typen som använde två ord när man skulle göra det. Han återvände till USA som mästare men var inte över månen. Det var vad han förväntade sig av sig själv och det fanns ingen anledning för honom att bli upphetsad när han gjorde det som förväntades av honom.
“Jag har många saker jag vill göra i den här sporten,” sa Crawford när han återvände till USA. “Jag kommer att lämna ett arv.”
På lördag på T-Mobile Arena kommer Crawford att ha en möjlighet att befästa sitt arv som den största welterviktaren och kanske den största boxaren i sin generation. Han möter enade mästaren Errol Spence Jr. i huvudeventet och tjänar en Showtime PPV-biljett för den obestridda titeln och privilegiet att kalla sig sin tids största welterviktare.
Sugar Ray Robinson är mest känd som en welterviktare och anses allmänt vara den största fightern genom tiderna. Andra armaturer i avdelningen var Henry Armstrong, Floyd Mayweather Jr., Sugar Ray Leonard, Thomas Hearns, Roberto Duran, Barney Ross, Kid Gavilán, Pernell Whitaker, Jose Napoles, Thomas Hearns, Emile Griffith, Pacquiao och Oscar De La Hoya.
En vinst över Spence, en hårdslående före detta amerikansk olympier som också är obesegrad, kommer att hjälpa Crawford att bli den bästa mästaren i weltervikt genom tiderna tillsammans med namnen ovan.
“Det känns jättebra och jag är väldigt motiverad”, sa Crawford till Yahoo Sports. “Jag har sagt det förut, men jag känner att det här är min tid. Det här är min era och efter det.” [Saturday]”Alla kommer att se något speciellt i Terence Crawford.”
När han kommer ut från OS som en sydtafs, har Spence hyllats som nästa Sugar Ray Leonard när det gäller skicklighet och allsidig förmåga. Weltervikt från dag ett går han in i kampen med Crawford med ett rekord på 28-0 och 22 KO.
Crawford var en lättviktare tidigt i sin karriär men vann lättviktsbältet och steg för att bli den obestridda mästaren i superlättvikt. Efter att ha förenat 140-pundsbälten gick han upp till weltervikt där han vann med 7-0 med sju KO. Men än så länge har han inte lyckats få en av de welterviktiga superstjärnorna i ringen. Sådana som Pacquiao, Keith Thurman, Miguel Cotto och Danny Garcia gick i en annan riktning.
Så Crawford gjorde vad han kunde med dem framför sig. Och medan han gjorde vad en elitkämpe borde vara – att slå killarna som han skulle slå – fick han inte mycket fart. Han var på Top Rank och det var aldrig mycket drivkraft för ett slagsmål med Spence. En högljudd fanbas anklagade honom för att ducka från Spence, vilket alltid var löjligt men ändå tog fart.
“Många människor tittar på vem jag slogs i weltervikt och de försökte smutskasta deras namn,” sa Crawford. “De försökte få det att verka som att de här killarna inte var bra fighters eller bra fighters eller vad man nu vill ska karakterisera det. De fick det att kännas som att jag bara har kämpat mot konserverade tomater hela min karriär. Men jag lät dem bara prata och säga vad de ville. Men fortsätt.” [Saturday]Jag ska bevisa att det inte bara var dessa fighters [who weren’t good enough to beat me]men det blir också Spence.
Talet om en sammandrabbning mellan de två obesegrade superstjärnorna intensifierades med varje successiv seger för den ena eller den andra. Men eftersom, som Crawford påpekade, han inte fick fighters på den högsta nivån han krävde, verkade det som om han tog en lätt väg.
Boxarna visste att det inte var sant. Och även om OS väckte stor uppmärksamhet för Spence, dröjde det länge innan Crawford blev erkänd inte bara som en fin mästare utan också som en av tidernas stora.
Dock har boxare vetat det länge.
“Crawford har inte många hål i sin rustning”, sa den högt respekterade tränaren Stephen “Breadman” Edwards. “…Han är en av de bästa fighters jag någonsin sett.”
Tränaren Virgil Hunter, som var i hörnet som Andre Ward hade ett perfekt rekord och Hall of Famer-karriär, höll med Edwards. Spence är naturligtvis den större fightern och har en 78,6 KO-procent. Crawfords KO-procent är 76,9 och givetvis 100% i weltervikt.
Han är inte en skröplig löpare som Spence fysiskt kan påtvinga sin vilja, som Hunter en gång såg på gymmet.
“Jag hade turen att tillbringa en dag med Terence på gymmet, [and] “Hans fysiska styrka är underskattad,” sa Hunter. “Sättet han är genetiskt byggd på, hur han tillbringat hela sin karriär på gymmet och aldrig varit ur kondition ger honom ett slag. Han har en riktig buggypiska på sina slag. Du kan känna en spricka. Han var en brottare från en tidig ålder och jag har sett honom slåss mot stora killar och ta ner dem. Han har byggts upp från fötterna med sin fysiska styrka. Han kan generera mycket kraft.
Crawford har alltid haft ett sug på axeln, ibland ser han tvivlare och kritiker även där de inte finns.
Men han är redo.
“Jag vill ha den bästa versionen av Errol Spence som någonsin vandrat på jorden, och jag ska visa dig,” sa Crawford. Han kommer att anpassa sig, men en sak han tror på är hans själ. Spence vill bara inte gå in och övermanna honom.
“Han tror att han kommer att slå ner mig och knäcka mig, men han måste visa mig,” sa Crawford. “Allt detta prat är bränsle för elden som redan brinner. Han måste bevisa allt han säger nästa kampkväll.”
