by Det är som ett pärlhalsband från himlen.
Det här är en bild av en supernova – en exploderad stjärna – tagen med det nya James Webb Super Space Telescope (JWST).
SN1987A, som det kallas, är ett av de mest kända och välstuderade föremålen på det södra halvklotet.
När stjärnan blomstrade 1987 var den den närmaste och ljusaste supernovan sett från jorden på nästan 400 år. Och nu visar Webb Observatory för 10 miljarder dollar (8 miljarder pund) oss detaljer som aldrig har avslöjats tidigare.
SN1987A ligger bara 170 000 ljusår från oss i det stora magellanska molnet, en dvärggalax som gränsar till vår egen Vintergatans galax.
Astronomer är fascinerade av objektet eftersom det ger en detaljerad titt på vad som händer när stora stjärnor tar slut.
Serien av ljusa ringar representerar band av gas och damm som skjuts ut av stjärnan under dess olika döende faser, som sedan har exciterats och belysts av de expanderande stötvågorna som sänds ut av kollapsen och detonationen i sista minuten.
En sådan ring är pärlsträngen, som är gjord av material som forskare säger kastades ut cirka 20 000 år före den senaste händelsen.
Webb ger oss den klaraste bilden hittills av halsbandet och det diffusa ljuset runt det. Webb såg också en pärlemortillsats eller två som inte setts i tidigare bilder av objekt som Hubble Space Telescope (se bilden nedan).
“Vi kan se nya hotspots dyka upp utanför den tidigare upplysta ringen,” förklarade Dr. Roger Wesson från Cardiff University, Storbritannien.
“Dessutom ser vi utsläpp av molekylärt väte i ringen som inte nödvändigtvis var förväntat och något som bara JWST, med sin överlägsna känslighet och upplösning, kunde ha avslöjat”, säger han till BBC News.
En annan nyhet är halvmånarna, eller emissionsbågarna, inuti halsbandet, men precis utanför den täta interiören som ser ut lite som ett nyckelhål.
“Vi förstår inte riktigt halvmånarna ännu,” sa Dr. Mikako Matsuura, som ledde den senaste analysen.
“Det här materialet kan belysas av någon sorts omvänd stöt – en stöt som kommer tillbaka till nyckelhålet.”
Vad Webb inte kan se är resterna av stjärnan. Den är begravd någonstans i det täta dammfältet som representerar nyckelhålet.
Återstoden ska vara ett extremt kompakt föremål gjord helt av neutronpartiklar och bara några tiotals kilometer tvärs över.
Under de senaste 36 åren har varje större teleskop som kan se SN1987A studerat dess utvecklande form och funktioner.
Fokus för dessa undersökningar är frågan om varför supernovan överhuvudtaget uppstod.
Astronomer tror att stamfadern var en het, relativt ung stjärna, kanske 20 till 30 gånger mer massiv än vår sol. Den var förvisso tillräckligt stor för att sätta igång explosionen, men ännu inte i sitt livsstadium.
“Ett av mysterierna med den här stjärnan är att den exploderade när den var en blå superjätte, när alla teorier på den tiden var att bara röda superjättestjärnor kunde explodera. Så att lösa detta mysterium var en av de stora uppgifterna, säger Dr. wesson
“Indikationer tyder på att Webb kommer att vara i drift mycket längre än ursprungligen planerat – kanske 20 år – och det kommer att ge oss ett mycket kraftfullt verktyg för att fortsätta att övervaka SN1987A för att se hur det förändras.”
Bilden överst på den här sidan är från Webbs huvudkamera, den nära-infraröda kameran eller NIRCam. I kombination med teleskopets 6,5 m breda huvudspegel och tillhörande optik skapas fantastiska bilder.
Men Webbs hemliga vapen är hans spektrometrar, instrumenten som separerar ljus som kommer från föremål i dess komponentfärger. Detta avslöjar kemin, temperaturen, densiteten och hastigheten hos de undersökta målen.
Observationer av SN1987A med Webbs nära-infraröda spektrometer (NIRSpec) kommer att dyka upp i en publicerad rapport inom kort. Detta förväntas innehålla fler spännande avslöjanden om denna märkliga supernova.
James Webb är ett gemensamt projekt av de amerikanska, europeiska och kanadensiska rymdorganisationerna. Det lanserades i december 2021 och tros vara efterföljaren till rymdteleskopet Hubble.
