by När han hissade Vince Lombardi-trofén efter att hans New England Patriots besegrade Los Angeles Rams i Super Bowl LIII 2019, verkade det otänkbart att Bill Belichick, den mest framgångsrika tränaren i NFLs historia, någonsin skulle kunna starta en säsong med sitt jobb på linjen.
Det var kulmen på en kampanj där han hade lett Patriots till en topplacering i AFC East för 16:e gången på 19 säsonger och för 10:e året i rad, och vann AFC Championship för nionde gången. Hans sjätte Super Bowl-triumf bekräftade hans status som den mest dekorerade tränaren i professionell fotboll.
Men efter tre år av stagnation, ovanligt ogenomtänkta beslut och undermåliga prestationer, börjar Belichick den nya NFL-säsongen – hans 24:e som Patriots-tränare – och tränar för sin framtid i Foxborough.
Patriots har ett totalt rekord på 25-25 under de senaste tre ordinarie säsongerna. De har bara dykt upp i en slutspelsmatch sedan Tom Brady lämnade till Tampa Bay efter att ha vunnit Super Bowl LIII – en fantastisk förlust med 17-47 mot Buffalo Bills i wild card-omgången 2021-22.
Nu är NFL:s mest dominerande lag för århundradet allt annat än att gå in i den kommande säsongen med slutspelssäkerhet.
Relaterad: 49ers gjorde en stor hit med Trey Lance. Det verkar som att de missat det
En av huvudfrågorna om Patriots förhoppningar rör Mac Jones lämplighet som startande quarterback i ett lag som inte är bekant med medelmåttighet.
Jones valde draft i första omgången 2021 och hade en lovande rookiesäsong. Han kastade för 3 801 yards och 22 touchdowns och ledde Patriots till ett rekord på 10-7 och en återgång till slutspelet efter att ha missat matchen 2020. Även om han inte överträffade atletiskheten hos många av sina samtida, verkade Jones om attityden , armtalangen och att ha självförtroendet att växa till Bradys stiliga fotbollsskor, om inte då åtminstone.
Men Jones kämpade förra säsongen, kastade för bara 2 997 yards, 14 touchdowns och 11 interceptions, där Patriots förlorade åtta av de 14 matcherna han startade. När Bailey Zappe, en nybörjare i fjärde omgången, ersatte den skadade Jones i två veckor, vann New England båda matcherna och det fanns ett krav på ersättaren att behålla sin plats. När Jones återvände för att möta Chicago Bears i vecka 7, började han dåligt och efter att ha kastat en interception under andra kvartalet, jublade fansen när Zappe återvände till laguppställningen. Zappe kastade omedelbart för en 30-yard touchdown. Hade rookien inte kastat två avlyssningar, vilket i slutändan resulterade i en förlust med 33-14, kan Jones ha varit arbetslös.
Matt Patricia, som var lagets offensiva spelare förra säsongen, citerades som en av anledningarna till Jones problem som tvåa. Det var en uppenbar felbedömning av någon så smart, erfaren och framgångsrik som Belichick att överlämna nycklarna till sin attack till Patricia, som är mer känd för sina defensiva färdigheter.
Det är ett misstag som Belichick, Patriots de facto GM, har försökt rätta till. Belichick anställde Bill O’Brien, som en kort tid arbetade med Jones i Alabama, för att ersätta Patricia som offensiv play-call denna säsong. O’Briens tid som huvudtränare hos Houston Texans slutade katastrofalt, även om det mer berodde på hans skicklighet som administratör än hans spelskicklighet.
Zappe har också blivit av med 53-mannatruppen. Han avstods den här veckan när Patriots minskade sin spellista (även om han snart återvände till träningsgruppen). Det fanns rapporter redan i april om att Belichick kanske skulle försöka byta Jones, men med Zappe och Patricia ute och O’Brien in, har Patriots gått vidare till att stärka sin tredjeårs quarterback, som fyller 25 nästa vecka, före vad som kommer att bli avgörande säsong.
New England har tecknat tidigare Steelers och Chiefs wide receiver JuJu Smith-Schuster för att erbjuda Jones ett erfaret, högprofilerat mål, men det faktum att DeAndre Hopkins var för en flytt till Tennessee Titans snarare än en flytt efter att Foxborough har regerat är tecken på patrioternas nedgång de senaste åren. Under Brady-eran var de ett utmärkt resmål för fria agenter som letade efter en ring.
De verkar också ha tappat kontakten i utkastet. Det har länge varit ett kännetecken för Belichicks tid att Patriots producerade juveler utanför den första omgången. Spelare som Sebastian Vollmer (58:a val 2009), Rob Gronkowski (42:a 2010), Marcus Cannon (138:a 2011) och Logan Ryan (83:a 2013) bidrog alla till flera Super Bowl-framgångar på. I de senaste utkasten har New England kämpat för att tillföra värde.
Ändå finns det skäl till optimism. Patriots hade ett av de bättre försvaren i fotboll förra säsongen och kommer sannolikt att vara starka igen den här sidan av bollen. Offensiven borde förbättras under O’Briens ledning, och om Rhamondre Stevenson kan bygga vidare på sin kampanj på 1 040 rushing yards 2022, kommer de att ha en kvalitet som går tillbaka för att ta bort trycket från Jones.
Patriots måste dock brottas med en stark splittring. De har inte slutat botten i AFC East sedan 2000, Belichicks första säsong med laget. Men med tanke på styrkan hos deras divisionsrivaler, är det en verklig möjlighet nu: Ledda av Josh Allen är Buffalo Bills bland AFC-titelfavoriterna; Om quarterbacken Tua Tagovailoa kan övervinna sina hjärnskakningsproblem har Miami Dolphins potential att bli en av ligans mest elektrifierande offensiva spelare; och divisionens ständiga favoriter, New York Jets, har skrivit på fyrafaldiga MVP Aaron Rodgers.
Den tidigare New England-linebackaren Jerod Mayo är väl respekterad inom Patriots-organisationen. Han är för närvarande linebackers tränare i Belichicks stab och efter att hans kontrakt förnyades under lågsäsongen har han hyllats av vissa för att ersätta 71-åringen som huvudtränare, med planen att Belichick så småningom ska flytta in i ett frontlinjekontor roll. Kommentarer från lagägaren Robert Kraft tidigare under året väckte spekulationer om att framtiden kan komma snabbare än väntat.
“Titta, jag tycker att Bill är exceptionell på det han gör. Och jag gav honom friheten att fatta beslut och göra de saker som måste göras, sa Kraft i mars. “Hans fotbollsintelligens och fotbollskunskap är oöverträffad jämfört med vad jag har sett och när du pratar med honom kan du se de små sakerna som han tittar på analytiskt.”
“Men i slutändan är det en affär. Antingen utför du och vinner, eller så gör du det inte. Det är där vi är. Jag tror att vi är i en övergångsfas. Jag tror att vi har tagit några steg i år som jag personligen är nöjd med och jag tror fortfarande på Bill.”
Ytterligare en underpresterande säsong kommer att testa Krafts beslutsamhet. Belichick behöver ytterligare 31 vinster för att gå om Don Shula som huvudtränare med flest segrar i NFL:s historia. Skulle Patriots missa eftersäsongen igen kan han bli tvungen att leta någon annanstans efter det rekordet.
