“Omöjlig satellit” redo att falla till jorden

En brittiskbyggd rymdfarkost förväntas falla till jorden senare på fredagen efter att ha slutfört ett transformativt uppdrag för att kartlägga planetens vindar.

Aeolus-satelliten avfyrade en laser genom atmosfären för att spåra luftrörelser var som helst, på vilken höjd som helst, runt om i världen.

På grund av framgångarna är ersättningsleveranser redan planerade.

Men projektet kom nästan inte igång alls på grund av svårigheten att få Aeolus att arbeta.

I mer än ett decennium kämpade ingenjörer för att skapa ett ultraviolett instrument som kunde fungera tillräckligt länge i rymdens vakuum. Och den förseningen ledde till att Aeolus kallades “den omöjliga satelliten”.

Ingenjörerna, ledda av European Space Agency (ESA), stannade kvar på grund av priset: den första verkligt globala titten på hur vindar beter sig på jorden, från ytan hela vägen upp i stratosfären (från 0-30 km).

Men när det tog Aeolus 2018 att nå uppskjutningsrampen och flyga sitt nästan femåriga uppdrag, hade bästa praxis för att ta bort nedlagda rymdfarkoster förändrats.

De måste nu antingen kunna lokalisera sin återgång till jorden i en säker zon, eller se till att de brinner upp helt när de korsar atmosfären.

Och Aeolus, som väger mer än ett ton, misslyckas på båda punkter. Dess framdrivningssystem är för svagt för att helt styra det dit det kommer upp från himlen, och upp till 20 % av dess hårdvara kommer sannolikt att överleva till jordens yta.

Istället har ESA:s flygledare ägnat veckan åt att förbereda sig för ett “assisterat återinträde”. De har beordrat satelliten att sänka sin höjd i en serie manövrar, med den sista manövern på fredagen som förväntas ta den till en höjd av 120 km (75 miles).

“Vid den tidpunkten borde atmosfärens motstånd dra ner den”, sa operationschefen Isabel Rojo till BBC News. “Vi antar att den kommer in igen någonstans över Atlanten och rör sig i syd-nordlig riktning.”

Historien fortsätter

Hur man mäter vinden från rymden

• Aeolus avfyrade en ultraviolett laser genom atmosfären och mätte retursignalen med ett stort teleskop

• Ljusstrålen spreds tillbaka av luftmolekyler och små partiklar som rörde sig i vinden på olika höjder

• Meteorologer anpassade sina numeriska modeller till denna information, vilket förbättrade noggrannheten i väderprognoser

• Medelfristiga prognoser – de som tar hänsyn till väderförhållandena om några dagar – har haft störst inverkan

• Aeolus spelade en avgörande roll under Covid-19-pandemin och ersatte vinddata som gick förlorade på grund av att flygplan inte flög

• Aeolus: Vindsatellit överlever teknisk storm

Skräpet som kommer till havsytan är sannolikt delar av satellitens grafitteleskop och bränsletankar. Men med tanke på Atlantens avlägset läge är livsfaran minimal.

Aeolus unika observationer visade sig vara oerhört hjälpsamma för medellånga väderprognoser. Den spårade vindbeteende som skulle bidra till vädermönster under de närmaste dagarna.

Hans arbete förbättrade också kunskapen om orkaner och hur vulkanisk aska rör sig i den höga atmosfären.

Före Aeolus erhölls vindprofiler med en mängd olika metoder, från virvlande vindmätare, ballonger och flygplan till satelliter, som härleder vindbeteende genom att spåra moln på himlen eller mäta turbulens i havsvatten.

Men dessa är alla begränsade till specifika platser eller höjder, varför Aeolus globala perspektiv var så högt värderat.

ESA:s medlemsländer har redan godkänt en budget på 413 miljoner euro (353 miljoner pund) för att påbörja arbetet med ett efterföljande par rymdfarkoster, passande namnet Aeolus-2.

Ytterligare ett ekonomiskt bidrag (cirka 900 miljoner euro) kommer från Eumetsat, den mellanstatliga organisationen som förvaltar Europas meteorologiska satelliter.

Den första av dessa uppföljare är planerad att släppas i slutet av decenniet.

Och det brittiska Esa-bidraget på 71 miljoner euro i kombination med dess stora abonnemang (16 %) på Eumetsat betyder att flygtillverkaren Airbus i Storbritannien troligen kommer att leda produktionen av rymdfarkosten igen.