by AUCKLAND, Nya Zeeland — VM 2023 var knappt en vecka gammal när det amerikanska damlandslaget började känna av det. Amerikanerna kände det i torsdagens oavgjorda 1-1 mot Nederländerna och därefter. Som Megan Rapinoe sa, de står nu inför ett “måste prestera” i tisdagens gruppfinal mot Portugal (3:00 ET, Fox) där de behöver ett resultat för att gå vidare; en förlust skulle nästan säkert eliminera dem.
“Självklart,” sa Rapinoe i söndags, “det finns lite oro.”
Men självklart, förklarade hon under en lättsam 25-minuters presskonferens fylld av skratt och f-bomber, USWNT är van vid det.
“Jag tror att det alltid känns så att vara med i det amerikanska damlandslaget”, sa Rapinoe.
“Vi går in i dessa ögonblick och vi är som, ‘fan ja'”, sa hon. “Det är precis där vi vill vara.”
Du är en del av ett program som har gjort pressen oundviklig och oundviklig. De tog sig igenom både segrar och tal. Under 2019 erkände Rapinoe att med en pågående rättegång om lika lön och fräcka kommentarer som strömmade ur deras mun varannan dag, kände de, “Ja, vi måste vinna.” De förklarade det aldrig riktigt. Som lag har de inte ens pratat riktigt om det. Men de förstod, sa Rapinoe, “Det här är något som liknar ett världsmästerskap som vi absolut måste vinna.”
Och de vann för att de är vana vid press. De vet hur man attackerar och kramar den. 2019 hade de till och med nytta av det.
“Jag tror att det gav oss självförtroende,” sa Rapinoe. “Jag tror att det satte press på oss, men jag tror att vi också visste att vi kunde hantera det. Det var nästan som ett obligatoriskt steg upp vår nivå för att hänga med i allt vi sa utanför planen. På många sätt satsade vi på oss själva och gav upp satsningen tidigt. Och det var upp till oss att bevisa det.
“Du får inte alla dessa mikrofoner utan vinst. Utan att vinna får du ingen plattform, media, uppmärksamhet, fans och förmågan att säga vad du vill vid varje given tidpunkt.”
Fyra år senare är hennes humör annorlunda. De var mindre djärva och mindre öppna. Så Rapinoe fick frågan: Känner du fortfarande allt detta? Är detta VM ett måste?
“Vi känner att vi alltid måste vinna allt”, sa hon. “Det är förväntningarna på oss själva. Det är förväntningarna på att spela för USA:s damlandslag.”
Trycket kommer ett varv tidigt den här gången och kommer från två oinspirerande prestationer. De var “osynkroniserade” mot Nederländerna, erkände mittfältaren Andi Sullivan på lördagen. De var “missnöjda med sättet vi spelade på”, sa Rapinoe. Med 4 poäng och Portugal med 3 poäng behöver de oavgjort för att säkra en plats i åttondelsfinalen. De kan behöva en flermålsvinst för att leda gruppen och undvika en sammandrabbning med Sverige.
Det är därför de är rädda. Men de har skapat en miljö där att omvandla det till positiv energi är normen. “Jag tror att det är något som har gått i arv från generation till generation i det här laget,” sa Rapinoe. Den förmedlas genom uppmärksamhet på detaljer i träning, vanor utanför planen och förberedelser, vilket gör att de kan spela fritt under de mest stressiga stunderna i livet.
Dessa ögonblick kan ha kommit tidigare än väntat 2023, men “jag tror att alla ser det som “låt oss gå”, sa Rapinoe.
Skulle de förlora på tisdag skulle de gå till historien som den i särklass sämsta USWNT genom tiderna. Men även det har varit fallet i alla utom en handfull VM-matcher de någonsin har spelat. Du har aldrig slutat sämre än tredje plats i den här turneringen. Till och med 2011, när Rapinoe hamnade bakom Brasilien i de sista ögonblicken av en kvartsfinal, tänkte han, “F***vi kommer bli sämsta laget någonsin i USA:s damlandslagshistoria. Det kommer att bli fruktansvärt.”
Hon svarade med ett majestätiskt inlägg till Abby Wambach, som kvitterade med en nick. USWNT vann på straffar och gick sedan vidare till finalen. Fram till matchen mot Nederländerna hade de inte hamnat efter i en åttondelsfinal.
Kort efter att Rapinoe återkallade det ögonblicket fick han frågan: Om det här laget inte vinner allt 2023, hur kommer det att bedömas?
Hon svarade med fem ord: “Jag har aldrig tänkt på det.”
