by Northrop Grumman lanserade på tisdagen sin sista Antares 230+-raket på en flygning för att leverera 4 ton förnödenheter och utrustning till den internationella rymdstationen, svanesången för en bärraket byggd som ett kommersiellt företag med amerikanska, ryska och ukrainska komponenter.
Lanseringen från NASA:s Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) på Wallops Island, Virginia, skedde omedelbart klockan 20:31 EDT, ungefär när jordens rotation förde plattform 0A på Virginias östkust in i stationens rymdbana.
Antares första etapp, som drivs av två ryskbyggda RD-181-motorer med bränsletankar och kanaler från Ukraina, bar Antares ut ur den lägre atmosfären, föll sedan av och lämnade över den till en Northrop Grumman-byggd andra nivå med Cygnus kapsel.
Sex minuter och 50 sekunder efter uppskjutningen brann andrastegsmotorn ut och lastfartyget klarades för att flyga självständigt i en initialt elliptisk omloppsbana med en lägsta nivå på 110 miles och en topp på 188 miles.
Om allt går bra kommer Northrop Grummans obemannade Cygnus-rymdfarkost att komma ikapp sitt byte tidigt på fredagen och flytta till inom cirka 30 fot från laboratoriekomplexet för att invänta fångst av stationens robotarm. Därifrån dras den in för dockning vid jordporten på den centrala Unity-modulen.
“Det här fordonet kommer att bära över 8 000 pund last”, säger Joel Montalbano, stationens programchef. Totalsumman inkluderar “drygt 2 400 pund användnings- och forskningshårdvara, över 2 000 pund systemhårdvara och över 3 500 pund besättningsstödutrustning som vi kommer att använda för rymdpromenader, såväl som mat och andra förbrukningsartiklar för besättningen.”
Ingår i besättningen: färsk grapefrukt, äpplen, apelsiner, körsbärstomater och blåbär, tillsammans med ett pizzaset, ett urval av ostar och glass.
Som Montalbano sa: “En välmatad besättning är en glad besättning.”
Northrop Grummans 19:e stationsförsörjningsflygning – NG-19 – är den sista som använder en Antares 230+ missil, till stor del på grund av problem med leveranskedjan mitt i det pågående kriget mellan Ryssland och Ukraina. De kommande tre Cygnus-flygningarna kommer att använda SpaceX Falcon 9-raketer, medan Northrop Grumman och Firefly Aerospace utvecklar en ny raket – Antares 330 – med USA-tillverkade komponenter.
Under tiden, trots pågående konfliktKurt Eberly, chef för rymduppskjutningsprogram vid Northrop Grumman, sa att ingenjörer i båda länderna fortfarande arbetade med sina amerikanska motsvarigheter för att säkerställa säker flygning för NG-19.
“Vi har haft ett antal (ukrainska) agenter på plats här på Wallops och de har gett sitt vanliga stöd under det senaste året och tjänar i sina vanliga roller här på NG-19.”
“De använder faktiskt inte någon av hårdvaran. Northrop Grumman-anställda piloterar raketen, men det är verkligen fantastiskt att våra ukrainska partners ger oss råd och (deras) designexpertis.”
När det gäller de ryska RD-181-motorerna sa Eberly att ryska ingenjörer deltog på distans i den senaste Cygnus-lanseringen och förväntades ge samma virtuella stöd för NG-19.
“Vi uppskattar att de stödjer programmet för den internationella rymdstationen och att de ser värdet i att ge det stödet och lansera dessa uppdrag till förmån för hela ISS-partnerskapet”, säger Eberly.
Som med alla försörjningsstrider är ett primärt mål att förse stationen med vetenskaplig utrustning för pågående forskning.
Heidi Parris, biträdande forskare för rymdstationsprogrammet, sa att Cygnus är hem för många experiment inom en mängd olika discipliner, allt från materialvetenskap och biomedicinsk forskning till teknisk utveckling för framtida uppdrag till månen och Mars.
Hon sa att rymdstationen “gör det möjligt för forskare runt om i världen att verkligen omdefiniera gränserna för sin disciplin genom att föreställa sig vad som skulle vara möjligt om man kunde ta gravitationen ur ekvationen.”
Cygnus-uppskjutningen startar två hektiska månader för rymdstationsprogrammet.
Den 9 augusti planerar kosmonauterna Sergey Prokopyev och Dmitri Petelin sin femte rymdpromenad för året, följt två dagar senare av att avfyra en Cygnus-propeller för att öka laboratoriets höjd.
Ett ryskt Progress-lastfartyg kommer att lossa och lämna stationen den 20 augusti. Nästa dag, den 21 augusti klockan 05:23, planerar NASA att ta fyra nya besättningsmedlemmar till labbet ombord på en SpaceX Crew Dragon-kapsel.
Besättning 7-astronauter – NASA:s Jasmin Moghbeli, Europeiska rymdorganisationens astronaut Andreas Mogensen, kosmonauten Konstantin Borisov och den japanske veteranen Satoshi Furukawa – kommer att ersätta fyra flygblad för långtidsstationer. besättning 6som planerar att återvända till jorden den 28 augusti för att slutföra ett 179 dagar långt uppdrag.
Innan dess, den 22 augusti, planerar ryssarna att sjösätta ytterligare ett Progress-lastfartyg.
Den 15 september kommer Ryssland att skjuta upp rymdfarkosten Soyuz MS-24/70S, som bär NASA-kosmonauterna Oleg Kononenko, Nikolai Chub och Loral O’Hara till rymdstationen.
De kommer att ersätta Prokopyev, Petelin och NASA-astronauten Frank Rubiosom kommer att slutföra ett 371 dagar långt maratonuppdrag genom att landa i Kazakstan den 27 september. De lanserades den 21 september 2022 och planerade ursprungligen att återvända hem i mars, men deras Sojuz led en stor kylvätskeläcka I december.
A Ersättande Soyuz sjösattes i februari, men besättningens vistelse ombord på stationen förlängdes med sex månader för att återföra den ryska flygverksamheten till sitt normala schema.
Detta kommer att se att Rubio satte ett nytt amerikanskt singelflygrekord, och överskuggar astronauten Mark Vande Heis nuvarande 355-dagarsmärke den 11 september.
Northrop Grumman skickar upp den sista Antares-raketen till den internationella rymdstationen
Farlig hetta fortsätter på Gulf Coast
Vilka hinder möter åklagare i rättegången mot Trump den 6 januari?
