by FLOWERY BRANCH, Georgia — Solen puttade sig bakom några välkomna moln, takterna från “Ruff Ryder’s Anthem” rullade över Atlanta Falcons träningsfält och bredbandsmottagaren Frank Darby kände det.
Han och hans lagkamrater lossnade och sträckte på sig inför dagens träning, och Darby lade till en serie nickningar, skakningar, dopp och stötar till sin rutin. Han var den redo förkroppsligandet av en nyfunnen stämning i Flowery Branch och ivrig att börja ett helt nytt kapitel.
Alla i Falcons-organisationen – från hjälmbärare till visselbärare till de som bär linor på sidlinjen – känner och utstrålar en obekant känsla i dessa delar: optimism.
“Vi mår riktigt bra där vi är”, sa en sprudlande general manager Terry Fontenot på onsdagen. “Det har varit en övergång under de senaste åren… Vi känner att vi var tvungna att lägga den rätta grunden och etablera den vinnarkulturen och vi tror att vi har ett riktigt konkurrenskraftigt fotbollslag. Vi är glada över att gå i tredje klass.”
“Tränare [Arthur] “Smith och Terry Fontenot kom upp med en mycket noggrann, genomtänkt och något metodisk plan för vad de skulle göra med listan som redan var flera år gammal”, sa lagägaren Arthur Blank tidigare i veckan. “Jag tycker att de var väldigt disciplinerade.”
[Join or create a Yahoo Fantasy Football league for free today]
De var verkligen inte särskilt segrande. Atlanta har inte vunnit mer än sju matcher på en säsong sedan 2017, det senaste året laget nådde eftersäsongen. Den loppet av meningslöshet ledde till en utrensning som avslutade den sista medlemmen i Falcons Super Bowl-lag och en helt ny offensiv filosofi som inte längre baseras på en veteran quarterback som Matt Ryan.
Det finns tecken på att strategin fungerar. Falcons kom äntligen ur den sista av Ryans budgetförstörande döda lönetak, och frigjorde 40 miljoner dollar som inte var tillgängliga förra säsongen. Dels av ekonomisk nödvändighet, dels av strategiska manövrar, har de följt filosofin för “positionslösa spelare” och valt ut spelare som är kapabla att sätta upp sig över hela planen i en rad attackpaket som teoretiskt kommer att ge huvudvärk för defensiva koordinatorer, för att komma på hur man kan motverka det.
“Att vara en mångsidig spelare [on the Falcons’ roster]Fontenot sa, “Du måste kunna göra allt och vi måste kunna lita på att du går in och gör vad du än måste göra.”
Falcons läckte tidigare i år att de inte hade något intresse av att jaga Baltimore quarterback Lamar Jackson trots att de hade gott om utrymme och kapital. Laget använde senare det 8:e övergripande draftvalet för att förvärva den dynamiska Texas-runningbacken Bijan Robinson – trots att 1 000-yard rusaren Tyler Allgeier redan har ett anständigt rookiekontrakt – bevisade det en gång för alla att det är ett run-first-lag .
Falcons försökte fler rusar än något annat lag i ligan förra säsongen och samlade fler yards på marken – 159,9 per match – än något lag förutom Chicago. Atlanta körde bollen i 55,3 procent av sina snaps, den högsta procentandelen av alla icke-Bearers namn. Chicago och Atlanta var de enda lagen i ligan förra året som körde bollen mer än hälften av sina snaps. Med Robinson i backplanen kommer denna position troligen inte att förändras.
Det stora frågetecknet för Falcons är positionen som inte har varit ett problem på 15 år: quarterback. Desmond Ridder är fortfarande en oprövad vara – minst sagt – med totalt 113 försök och två touchdowns under hela sin fyra-matcher, fyra-starts NFL-karriär.
“En sak vi såg tidigt om Desmond är hur professionell han var och hur mogen han var tidigt i sin karriär förra året,” sa Fontenot. “Det är därför vi bestämde oss för att använda honom under de senaste fyra matcherna och han visade framsteg i varje match. Han visade tillväxt och förbättring i varje match. Vi har sett honom vid kritiska ögonblick: tredje försök, fjärde försök, slutet av spelet, slutet av halvlek. Han kunde leverera i dessa ögonblick.” (Falcons ledde med 2-2 i de matcherna och förlorade de två första borta.)
Ridder kan eller kanske inte bli Atlantas franchise QB, men han kommer att börja säsongen med en lyxig ung quarterback i lag utan slutspel som inte ofta njuter av: talang på alla områden. Efter tight end Kyle Pitts och wide receiver Drake London blev Robinson den tredje raka offensiva spelaren som Atlanta spelade i den första omgången. Falcons offensiva linje är en av de bästa i ligan. Run-first-filosofin är utformad för att ta bort pressen från Ridder och dra nytta av lagets styrkor på backplanen och längs linjen.
“Vi kommer att få se motgångar,” sa Fontenot, i ett understatement av storleken på Atlantas vidsträckta förorter. “Mislyckande är en del av processen … Vi måste tro på tänkesättet och bygget och att alla här gör allt de kan för att vinna hållbart och vi kommer att göra det.”
Starka, motiverande ord. Det bästa som Falcons har att erbjuda är dock inte talang i listan, det är geografi. Att spela i det belägrade, försvagade NFC South – där fyrmans Ridder bokstavligen är divisionens längst tjänstgörande startande quarterback – representerar en möjlighet som Atlanta inte skulle hitta någon annanstans i ligan.
“Jag antar att vi definitivt kommer att vinna fler matcher än de senaste åren”, sa Blank. “Med den talang vi har på båda sidor om bollen nu, kommer vi att få ganska bra resultat.”
Ute på träningsbanan rullade Darby på. Efter ett djupt kast från Ridder brottades han bort bollen från hörnbacken Cornell Armstrong med sådan stil att Falcons sociala medieteam lyfte fram det senare på eftermiddagen.
Det är långt till säsongen och ännu längre till slutspel. Men det ser ut som att Falcons kommer att spela boll in i januari. Om detta slutar i en slutspelsplats kommer inte Darby att vara den enda som dansar.
