by 2007 blev en 10-årig pojke med zombie-ansiktsfärg en viral sensation långt innan det någonsin fanns en term för det – allt tack vare tre enkla ord.
Jonathon Ware stoppade internet efter att ett 17 sekunder långt klipp på YouTube gick runt i sociala medier, som då var i sin linda. Klippet visar en lokal nyhetsreporter närma sig honom på en lokal konstfestival där han höll på att måla sitt ansikte.
När reportern frågade honom vad han tyckte om livrén, sa en ung Ware ut: “Jag gillar sköldpaddor…”
Wares lustiga, torra ton blev en av de tidigaste virala memen och formade i slutändan den spontanitet och oförutsägbarhet som skulle komma att definiera internetkulturen. “Turtle Boy” (ibland kallad “Zombie Kid”) var ett kulturellt fenomen. cameos på O’Reilly-faktorn och ComedyCentral Tosh.0 ytterligare cementerade sin plats i tidsandan.
“Det får mig fortfarande att skratta”, säger Ware, nu 26, till Yahoo Entertainment när han ser tillbaka på ögonblicket. “Det är som i Marvel-filmerna när Groot säger “Jag är Groot.” Det är jag, förutom “jag gillar sköldpaddor”.
“Seriöst, jag gillar bara sköldpaddor”, meddelar han och skrattar. “Ett barns sinne vandrar och går, Oh shit, vad ska jag säga på en nyhetskanal? Jag var inte nervös eller skakade eller så. Jag tänkte bara “jag gillar sköldpaddor”.
Förra veckan väckte Ware ytterligare uppståndelse runt internet när han dök upp i en ny trailer för den kommande filmen Teenage Mutant Ninja Turtles: Mutant Mayhem, där han upprepade den berömda sloganen. Det var ett stolt ögonblick för den självutnämnda introverten, som har njutit av att “hålla sig gömd” från allmänhetens ögon under alla dessa år. När filmens producenter hörde av sig sa han att det var dags att komma ur sitt skal.
“Om jag kan få någon att skratta eller le eller ändra deras humör och få dem att få en bättre dag, så är jag helt för det. Det är vad det handlar om och det är vad jag gjorde det för, säger han. “Jag tänkte, du vet, kanske kan folk lindra lite stress för att de säger “Herregud, han är tillbaka.” Det var vad jag hoppades i alla fall, att folk skulle säga: ‘Är det här 2007 igen?’ Titta, han har vuxit upp – men han har inte förändrats!’”
Nu planerar Turtle Boy en comeback, främst för att “få tillbaka glädje i folks nyhetsflöden.”
“Efter att ha gjort allt reklamarbete för filmen skapade jag TikTok- och Instagram-konton för karaktären: Turtle Boy”, säger han och noterar att “nytt fantastiskt innehåll” är på gång. “Du får bara det. Vänta och se.”
För det ändamålet gav Ware Yahoo Entertainment en stor uppdatering om hur livet har sett ut sedan han blev känd online. Det var vad vi fick reda på.
Ja, han älskar fortfarande sköldpaddor.
“Varför inte Sköldpaddor?” poserar han. “Det är ett popkulturfenomen: du har Super Mario med dig [the turtle character] Bowser och så. Du har alla skal att använda i Mario Kart. Det är så klart Teenage Mutant Ninja Turtles, Sköldpaddan Franklin. Det finns många popkulturreferenser.”
Han älskar sköldpaddor så mycket att hans kamrater döpte honom efter huvudpersonen i Raphael TMNT känd för att vara lynnig och excentrisk.
“Jag var produktionschef på Fred Meyer och min filialchef fick reda på vem jag var”, minns han. “Han började kalla mig Raphael. Han sa: “Du gillar sköldpaddor, eller hur?” Så de ändrade min namnskylt och allt till Raphael.
Akta dig för Turtle Boy “copycats”.
En enkel sökning på Google tar upp flera sidor med personer som påstår sig vara den riktiga “Turtle Boy” – inklusive rapporter om att han skapade en YouTube-show som heter It’s Turtle Time. Ware var minst sagt chockad.
“Jag har aldrig skapat en YouTube-kanal!” bekräftade han. “Folk kopierar mig hela tiden och hävdar att de är jag för att få det inflytandet och allt annat för att få följare. De störde mig inte riktigt, men det finns tillfällen då jag har några blossar. Jag kommer att skapa ett brännarkonto [to see what they’re saying]. Speciellt “It’s Turtle Time”-spåret. Om folk släpper ut den här killen kommer det att få mig.”
Han har dock hittat en stråle av hopp. “Alla dessa ansedda webbplatser publicerar om det och jag tänker bara: man, det är inte jag! Men jag kommer att få dig att se ut som en clown på samma gång, för om du förstår den riktiga jag måste du gå tillbaka och redigera den igen. Och det kommer att bli ditt problem.”
Men seriöst, det finns inget ont blod. Ware, ett ivrigt boxnings- och brottningsfan, har till och med ett lekfullt budskap till alla copycats: “Möt mig i boxningsringen så får vi se vem som bryter den här kampen.”
Han gillar inte att berätta för folk att han är Turtle Boy
“Jag har hållit det hemligt förutom några få personer jag jobbar med och mina nära vänner”, säger han. “Ingen utanför det visste, och de skulle bara veta om mina vänner tog upp det. När de gjorde det frågade jag: ‘Dude, vad har du gjort?’ för folk skulle säga: ‘Ingen chans!’ Är du sköldpaddspojken?’ Jag skulle säga, ‘Ja, det är sant’ och sedan skulle jag ge dem ett vilande tikansikte.
Hans fru får ett frikort: “Hon tycker att det är roligt. Hon bombarderar mig tio gånger om dagen och säger: “Jag gillar sköldpaddor”.
Ware föredrog att hålla sin identitet hemlig eftersom “jag ville bara ha min integritet”, men det håller på att förändras, speciellt nu när han lägger nya planer som innehållsskapare. “Jag ville vänta tills jag var äldre, mer mogen och mer utvecklad för att se var [Turtle Boy] skulle gå och hur mitt sinne skulle utvecklas kreativt.
“Jag är 26 nu. Jag är mer självsäker och har bra idéer”, säger han. “Jag använder inte det [social media] allt på en gång. Jag ska ge dig ett litet inlägg här och där, du vet, jag kommer inte att skriva hela tiden. Det är en del av karaktären. Det är mystiskt, ingen vet om det.”
“Dagens influencers mjölkar det”
Ware medger att det finns många fördelar med att vara känd på nätet, men unga människor i hans position råder han att ta vara på ögonblicket innan de försöker “generera” sig själva.
“Min tumregel är att vänta”, säger han. “Se vad som har hänt under åren. Det finns inga tecken på “Charlie Bit My Finger” eller något liknande eftersom de använde allt då. Du njöt inte av stunden.”
Ungefär som Ware blev “Charlie Bit My Finger” en av de mest omtalade videorna från tidig internetkultur – den visar ett litet barn som håller sin lillebror Charlie medan den skrattande bebisen biter hans finger. Småbarnet tittar sedan på kameran med tårar i ögonen och säger: “Charlie bet mig i fingret.” Klippet, precis som Wares, var en viral sensation.
Då var det att bli viralt inte nödvändigtvis en garanti för en karriär. Mycket har förändrats, påpekar Ware, med tanke på uppkomsten av megarika influencers som har hittat sätt att tjäna pengar på sociala medier. (Något som praktiskt taget var obefintligt 2007.)
“Dagens influencers utnyttjar det”, säger han. “De lägger upp för många videor och försöker alltid göra något för att imponera på sina följare. Om du vill behålla en lojal följare, ge dem lite här och där. Men nej, de fortsätter att publicera innehåll för att hålla igång sina plånböcker och bli kända.
“Det yttersta målet är att göra människor lyckliga”, säger han. “För mig handlar det om det. Och jag är spänd på att se vad som händer härnäst i det avseendet.”
