by NEW YORK (AP) – Lägg undan opinionsundersökningarna, insamlingssiffrorna eller Donald Trumps ryktbarhet som mått på hans tidiga dominans i den republikanska presidentkampanjen. Han har kanske den viktigaste fördelen i loppet: ett försprång med att vinna de delegater som behövs för den republikanska nomineringen.
Även om antalet delegater inte kommer att ta form förrän omröstningen börjar nästa januari, är Trumps ledning i väljarloppet år borta. Många delstatsrepublikanska partier gjorde ändringar i sina regler inför valet 2020, införde fler vinnartävlingar och krävde att kandidaterna skulle uppnå högre röstprocent för att vinna delegater. Alla dessa förändringar gynnar en ledande kandidat, en position Trump innehar trots sin växande juridiska fara, skuld för sitt partis underpresterande i valet 2022 och de turbulenta åren av hans presidentskap.
När Trump kandiderar för Vita huset igen har han fokuserat på den hotande striden om delegater, enligt personer med kunskap om hans insatser, som har bett om att inte bli identifierad för att tala om strategin. Han höll regelbundna möten med ledarna för delstatspartierna i vars ledarskapsval han deltog och tog emot delegationer från republikanska partier i Nevada, Louisiana och Pennsylvania i sina hem i Florida och New Jersey.
Åtgärderna är ett tecken på att Trumps team är fokuserade på de avgörande, om än mindre glamorösa, aspekterna av att vinna GOP-nomineringen. Det är en anmärkningsvärd förändring från hans första bud i Vita huset 2016, när hans team av relativt oerfarna personal var obekanta med delegattävlingens krångligheter och ibland överträffades av bättre förberedda rivaler, framför allt Texas senator Ted Cruz.
Det verkar inte vara fallet den här gången, eftersom valexperter säger att det verkar som om få andra kampanjer har kunnat matcha Trumps år av arbete.
“De sov vid disken”, sa rösträttsadvokaten Benjamin Ginsberg.
Mer än 2 000 partiaktivister, insiders och förtroendevalda utgör den pool av delegater som kommer att rösta på nästa sommars republikanska nationella konvent för att officiellt välja en nominerad. Reglerna för val av delegater kommer att fastställas av delstaterna, som har fram till oktober på sig att presentera sina planer för nästa års val.
Många av de föreslagna förändringarna som dyker upp i konventionsstaterna verkar gynna den tidigare presidenten.
I Michigan, där delstatens republikanska parti har blivit allt mer lojalt mot Trump, röstade partiets ledning i år för att ändra delstatens långvariga process för att utse alla sina presidentdelegater på basis av en öppen primärval. Enligt en ny plan som allmänt förväntas gynna Trump kommer 16 av statens 55 delegater att erkännas baserat på resultatet av ett primärval den 27 februari. De övriga 39 fördelas fyra dagar senare i slutna gruppmöten bland partiaktivister.
Andra republikanska partier söker en övergång från primärval och mot partisanfraktioner, där Trumps stöd från partiets gräsrotsaktivister kan sätta hans rivaler i underläge.
I Idaho, en av de mest republikanska delstaterna i landet, antog delstatens lagstiftande församling ny lagstiftning tidigare i år som avskaffade presidentens primärval genom att skjuta upp delstatsvalet till maj eftersom lagstiftare försökte konsolidera röstkalendern. Partiets nationella centralnämnd beslutade förra månaden att istället hålla valmötena den 2 mars.
I Nevada utkämpar delstatsrepublikanska partiet en rättegång för att försöka hålla ett partiledat valmöte i stället för ett statligt primärval. Partiledaren Michael McDonald sa att han talade med Trumps team om rättegången och den pågående juridiska striden, men han hade inte hört talas om kampanjen för hans närmaste rival, Floridas guvernör Ron DeSantis.
Andra förändringar i arbetet skulle minska potentialen för sista minuten-manövrar vid kongressen.
Minst två delstater, Louisiana och Colorado, föreslår förändringar i år som skulle kräva att delegaterna röstar på sin tilldelade kandidat i en andra omröstning på det nationella konventet, i det osannolika fallet att ingen kandidat vinner majoritet vid den första omröstningen.
Trumps seniorrådgivare Chris LaCivita sa att kampanjen har fört samtal med partier över hela landet om sina planer för val av delegater och håller ett öga på vad dess motståndare gör – eller inte gör.
Som ett exempel på ansträngningen nämnde LaCivita en dagslång resa han gjorde till Las Vegas i maj för att tala till en sammankomst av hundratals republikaner i Nevada.
“Vi är aggressiva på alla nivåer och på alla fronter”, sa han. “Vi ger ingenting en chans.”
2016 vann Trump den republikanska nomineringen trots att hans kampanj var överorganiserad av Cruz team. När Cruz vann alla 34 Colorado-delegater efter en process som inkluderade partiinsiders röstning vid en serie valmöten, skrev Trump en ledare och klagade på ett “riggat” system. Han hotade med en rättegång efter primärvalet i Louisiana, där han vann en större andel av rösterna, men Cruz var redo att vinna fler delegater.
Den här gången vidtar Trump åtgärder för att vårda relationer med partiinsiders som kan fungera som delegater 2024, ringa telefonsamtal eller, i vissa fall, chatta vid stora privata middagar som den han var värd i Iowa i maj, med deltagande av justitieministern, lokala lagstiftare och distriktsorganisatörer. Vid en liknande Trump-mottagning i South Carolina trängdes 75 personer in i ett svällande tält, inklusive guvernör Henry McMaster, statliga lagstiftare och partiaktivister.
“Ur ett taktiskt perspektiv,” sa LaCivita, “vi är ett steg framåt idag från där kampanjen, en liknande kampanj, var 2016.”
DeSantis anställer veteraner från Cruz 2016 års kampanj.
Jeff Roe, som fungerade som kampanjchef för Cruzs kampanj, ger råd till Never Back Down, en super PAC som stödjer DeSantis-kampanjen, men organisationen är inte involverad i delegatstrategi och planerar för närvarande inte att vara det, enligt en person som är bekant med kampanjen som inte var behörig att avslöja den interna strategin.
Sam Cooper, politisk chef för DeSantis kampanj och en annan veteran från Cruzs bud 2016, sa att Floridas guvernörs team noggrant övervakar utvecklingen i delstaten kring uttagningsplaner för delegater.
DeSantis-kampanjen arbetar för att identifiera lokala partiaktivister som skulle kunna fungera som delegater, men uppmanar också specifikt statliga lagstiftare, som vanligtvis är aktiva i sina lokala GOP-grupper.
“De är surrogat på plats för oss,” sa Cooper. “Men de är också nära processen.”
Kampanjen skryter med att mer än 250 statliga lagstiftare har godkänt DeSantis. Guvernören själv är väldigt engagerad, sa Cooper och talade direkt till lagstiftare, antingen i en-mot-en-möten eller, som han gjorde i juni, i ett Zoom-samtal till mer än 100 lagstiftare över hela landet.
Cooper noterade att DeSantis har gjort sina egna resor för att tala inför statliga och lokala GOP-tjänstemän, har dykt upp på 10 evenemang i åtta delstater sedan mars och har varit rubriken för insamlingar för republikanska grupper.
DeSantis-kampanjen avböjde att nämna stater där kampanjen har gett feedback på en delegatvalsplan, men Cooper sa att kampanjen “mår väldigt bra med kartan.”
“Vi har aldrig sett ett statsparti eller en stat ta ett så okonventionellt steg som bara kunde stödja den ena eller den andra kandidaten”, sa han.
En möjlig möjlighet för en utmanare som DeSantis kan vara Kalifornien, som har 169 delegater att dela ut, fler än någon annan stat.
Tack vare ändringar som godkänts av demokraterna i delstatens Capitol kommer Kaliforniens huvudtävling att genomföras den 5 mars. Detta kräver att staten GOP ändrar sitt delegatschema för att överensstämma med nationella GOP-regler för tidig konkurrens.
Ändringarna, som delstatens republikanska parti kommer att granska och godkänna senare denna månad, är avsedda att fördela delegater proportionellt mot kandidatens andel av rösterna, snarare än att tilldela alla delegater till vinnaren.
Det kan ge en andraplatskandidat en chans att vinna mark – särskilt någon som DeSantis, som har gjort en poäng med att kampanja i staten.
Bryan Watkins, operativ chef och verkställande direktör för California GOP, sa att organisationen har varit i kontakt med republikanska kampanjer angående den föreslagna förändringen.
“Som staten med flest delegater i landet vill CAGOP att Kalifornien ska vara en plats där republikanska presidentkandidater tillbringar sin tid med att prata med våra väljare och vinna deras stöd”, sade han i ett uttalande. “Som sådan värdesätter vi kampanjernas feedback och perspektiv på hur vi bäst kan uppnå detta mål.”
___
Associated Press-skribenterna Jill Colvin och Steve Peoples i New York, Joey Cappelletti i Lansing, Michigan, Gabe Stern i Carson City, Nevada och Adriana Gómez Licón i Miami bidrog till denna rapport.
