Hur Naomi Girma bröt fotbollens systemiska barriärer och blev en USWNT-stjärna

AUCKLAND, Nya Zeeland – Det märkliga mejlet landade oannonserat i Seble Demissies inkorg på hennes sista oskuldshelg. Hon öppnade den en söndagsmorgon i augusti 2014 när hennes fotbollsvärld fortfarande var liten och hennes dotter Naomi Girma fortfarande sov. “Kära idrottare”, började det. “Grattis! Du är bland den första gruppen spelare som har tagits upp för det kommande träningslägret för U14-flicklandslaget i USA.” Demissie läste den och läste den igen, förvirrad.

Det var givetvis menat för Naomi, en tonåring som var avsedd att bli berömmelse vid VM för kvinnor.

Men när mamma kom in i hennes sovrum tidigt på morgonen, kom hon inte för att fira inbjudan; hon var förvirrad.

“Min mamma trodde att det var fejk”, säger Girma. “Jag visste inte att det var på riktigt.”

De visste båda att hon var en brådmogen, graciös mittfältare och slutligen försvarare, men ingen av dem visste att det fanns ett U-14-landslag alls – eftersom det levde på en exklusiv, krånglig väg som så ofta undviker första och andra generationens amerikaner som Naomi.

Som dotter till etiopiska invandrare i San Jose, Kalifornien, började hon älska spelet men kämpade för att förstå systemen som styr det. “Det fanns inte en sådan här stig som vi hade sett”, säger Girma; och hennes föräldrar, som kom till Amerika i tjugoårsåldern, hade aldrig bosatt sig där. De visste inte var de kunde hitta en konkurrenskraftig klubb eller en närvaro i ungdomsfotbollens alfabetiska soppa av ligor och sanktionsorgan; Och även om de gjorde det skulle de behöva åkattraktioner och pengar för att komma åt det.

I slutändan fick de tillgång genom uppoffringar och stöd. Lagkamraternas föräldrar samåkade; Tränarna visade chanser. Naomi fick reda på en rättegång i det olympiska utvecklingsprogrammet, blev plockad upp i sitt regionala lag och landade på amerikansk fotbolls U-14-radar. När hon fick landslagets inbjudan ryckte hon på axlarna och fokuserade på sitt spel den dagen, 30 minuter bort i Palo Alto; Men Demissie visade mejlet från hennes lokala klubblags manager, Jill Baldwinson, som svarade direkt: “Wow Grattis!” (Med andra ord: Ja, det är sant!)

Så två veckor senare flög Naomi till Florida. Hon bestämde sig för ett välkomstmöte och ögonen vidgades av förvåning. Redan kände hon sig malplacerad omgiven av tjejer från den omtalade Elite Clubs National League; Huvudtränaren April Kater bläddrade sedan till en PowerPoint-bild som föreställde en pyramid. Den illustrerade vägen från klubbar genom ungdomslandslag till USA:s damlandslag. “Wow!” Tänkte 14-åriga Naomi. “Det är galet!”

Hon klättrade snart upp i pyramiden och sitter nu på toppen som den obestridda USWNT-startaren. Hon gjorde sin världscupdebut i lördags vid 23 års ålder och “såg ut som om hon hade tre världscuper under bältet”, säger USWNT-tränaren Vlatko Andonovski. “Så bekvämt och fläckfritt.”

Men hon tänker ändå på uppgången; om de dussintals generösa människor och slumpmässiga händelser som gjorde detta möjligt. Hon reflekterar över de socioekonomiska barriärer hon har övervunnit; men också om de tusentals, kanske miljoner, barn som inte kan övervinna det eftersom de inte får liknande stöd och aldrig får tillgång till pyramidens bas.

“Jag känner att jag har haft riktigt tur”, sa Girma i en intervju med Yahoo Sports tidigare i år. “För att, så där, med ett Om personen inte är där kan det ha varit jag.”

‘Shan skulle plocka upp sådana saker’

Berättelsen om Naomi Girma börjar långt ifrån USWNT, i 1970-talets Etiopien, ett östafrikanskt land plågat av konflikter och auktoritärism. Girma Aweke, Naomis far, var en ung ledare för en hemlig grupp som var motståndare till Derg-diktaturen. När de våldsamma tillslagen intensifierades och hans vänner dödades flydde han, först till fots till Sudan och så småningom till USA. Han bosatte sig i Bay Area, där han senare träffade Demissie, som också hade kommit från Etiopien för att gå i skolan och göra karriär. De fick en son, Nathaniel, 1997; och tre år senare en dotter, Naomi.

Och de insåg snart att hon var begåvad.

Hon följde Nathaniel till den lokala YMCA eller en närliggande park, djungelgym eller basketplan och lärde sig utan att bli undervisad. “Hon såg vad han gjorde,” minns Demissie. “Och hon skulle ta tag i sådana saker.”

Hon spelade också fotboll en gång i veckan på lördagsförmiddagarna. Hennes pappa skulle organisera spelen. Han kallade dem Maleda Soccer, men de var verkligen samhällssammankomster. Etiopisk-amerikanska barn sprang omkring i överdimensionerade tröjor, indelade i tre grupper: stora, medelstora och små. Under tiden grillade hennes föräldrar och hjälpte varandra att klara livet i ett främmande land. Liksom miljontals andra invandrare hade de svårt att tyda olika amerikanska institutioner. Och en av många var ungdomsfotbollen.

Naomi kom hem från grundskolan en dag och frågade Demissie: “Mamma, kan du anmäla mig till fotboll?” [her friend] jena?”

Demissie visste ingenting om fotbollsregistreringar så hon frågade Jennas mamma, en granne och familjevän, som kom med den olyckliga nyheten: “Du missade precis rättegången.”

Men möjligheten dök snart upp; Laget hade blivit tunnare och en plats hade blivit ledig. Naomi hoppade in bak i Jennas farföräldrars lastbil och körde till sin första officiella fotbollsträning. Demissie, som arbetade 9.00 till 17.00 på en bank, kom för att hämta mig efter jobbet och fick veta att Naomi hade imponerat med sina färdigheter. Så hon fyllde i pappersarbetet för att formalisera Naomis plats i Central Valley Crossfire blue team. Och tillsammans vågade de sig in i en värld som ingen av dem förstod.

Navigera genom ungdomsfotbollens labyrinten med mycket hjälp

Det fanns också ett red Crossfire-lag och ett vitt lag. “Det fanns ett topplag, ett mittenlag och ett bottenlag”, förklarar Girma idag, men då verkade även den godtyckliga hierarkin “konstig”. Klubben flyttade så småningom upp Girma till det röda laget. Men hoppet kom med biverkningar, utmaningar som otaliga arbetarfamiljer ställs inför i en fotbollsindustri med huvudkontor i förorter.

“Jag tror att folk underskattar hur svårt det är att få skjuts när båda föräldrarna jobbar heltid och träningen är klockan 15 eller 16”, säger Girma.

Andra föräldrar anmälde sig ivrigt som frivilliga och gjorde ibland flera eftermiddagsstopp – ett på Girmas allmänna skola, ett annat på deras dotters privata skola – för att hämta henne och få henne att träna. Hon vet att tusentals barn över hela landet inte får jämförbara hissar. “Ibland vill folk inte ens be om hjälp”, konstaterar hon, eftersom de “skäms”. Hon är tacksam för att hennes föräldrar pratade.

Hon är också tacksam för att hon hade en Crossfire-tränare, Bob Joyce, som visste datum och tider för ODP-testträning.

Hon lärde sig så småningom av sina medspelare att hon kunde “gästa” på elitklubbar samtidigt som hon var trogen Crossfire, vilket hon gjorde.

Hon är tacksam för att hennes mamma var villig att ta henne över bukten till fotbollsevenemang i hennes sekelskiftes Toyota Camry när det var möjligt.

Hon är tacksam för att amerikansk fotboll hittade henne utanför allfartsvägarna och att lärare och skoladministratörer var tillmötesgående när ungdomslandslagets utflykter höll henne borta från klassen.

“På något sätt kom rätt person vid rätt tidpunkt i varje fas,” förundras Demissie.

Varom icke?

“Herregud”, säger Demissie. “Kanske skulle hon fortfarande leka i parken någonstans.”

Girmas autentiska jag lyser i världscupdebuten

Naturligtvis, i varje skede, drev Girmas talang henne till nästa. Hon steg från U-14 till U-17 och sedan till Stanford. Hon var kapten för Cardinals vid ett nationellt mästerskap. Hon blev #1 övergripande draftval. Som nybörjare plockade hon till sig utmärkelsen National Women’s Soccer League’s Defenseman of the Year och säkrade sin plats i USWNTs startelva. Längs vägen hyllade lagkamrater och tränare om hennes smidiga bollspel och brådmogen mognad.

De berömmer också hennes fotbolls-IQ och all-around intelligens. Girma studerade “symboliska system” – en blandning av datavetenskap, psykologi, filosofi och lingvistik – vid Stanford och tog examen med medelbetyget 3,92. Hon läser för närvarande en masterexamen på deltid i management science and engineering. Även som VM-rookie använder hon sin plattform för att främja ett initiativ för mental hälsa och kanske rädda liv.

“Du kan se att hon inte bara är en av de bästa mittbackarna i världen”, säger Lilli Barrett-O’Keefe, verkställande direktör för Common Goal USA, som hjälpte Girma att lansera initiativet. “Hon är en av de mest högljudda förespråkarna jag har haft nöjet att arbeta med. Det är otroligt.”

Men hennes kanske mest kända egenskap för år sedan och nu är hennes lugn.

Och källan till det är ironiskt nog hennes uppväxt. Det skyddade henne från press och gav henne en möjlighet att älska spelet. Hennes föräldrar drev henne aldrig mot ett collegestipendium eller till proffsen. “Det”, säger Demissie, “var inte alls vår plan.”

Istället sa hon till unga Naomi: “Om du kan göra det, kan du göra det. Ingen stress. gör bara ditt bästa Och vad det än är, se till att du har roligt.”

Girma påminde om det rådet här i Auckland i måndags. Det är nu inarbetat i deras inställning till fotboll. Inför sin VM-debut kände hon den vanliga nervositeten, “men när slutsignalen gick”, sa hon, “kände jag det här lugnet, det här självförtroendet.”

“Min mamma säger alltid till mig, ‘bara var dig själv och ha kul'”, upprepade Girma. “Och jag har hållit fast vid det sedan jag var liten.”