by 
I oktober 2020 närmade sig NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx asteroiden Bennu. Sonden, som hade kretsat runt sitt mål i nästan två år, sänkte en robotarm och tog upp cirka 4,4 pund (2 kg) dammigt, stenigt material från asteroidens yta. Detta material är det första provet av en asteroid som samlats in av ett amerikanskt uppdrag, och det kan hjälpa forskare att svara på några förbryllande frågor: Hur gamla är asteroider som Bennu? Och hur länge håller de?
För att förstå hur länge asteroider överlever är det viktigt att veta när och hur de bildades. Asteroiderna i vårt solsystem smälte samman från den protoplanetära skivan, en tjock ansamling av damm och stenigt material som virvlade runt vår sol för 4,5 miljarder år sedan.
“Dammet började stelna”, säger Harold Connolly, en astronom vid Rowan University i New Jersey och provforskare på OSIRIS-REx-uppdraget. Med tiden samlade dessa dammkaniner mer och mer material, kolliderade med varandra och klibbar ihop. Några av dem bildades till hela planeter som jorden. Andra blev månar, kometer och asteroider.
De flesta asteroider i solsystemet idag finns i asteroidbältet, som sträcker sig mellan Mars och Jupiter, även om en del ibland kastas ut från bältet och blir jordnära asteroider. De största intakta asteroiderna är ungefär lika gamla som solsystemet: 4,5 miljarder år. Vissa asteroider kan dock anses vara yngre eftersom de är uppbyggda av mindre bitar som bröts av från dessa större kroppar.
Relaterad: Queens Brian May pratar med Space.com om sin roll i NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag och en ny bok om Asteroid Bennu (video)
Hur dör asteroider?
Asteroider kan bryta isär och så småningom förstöras på en mängd olika sätt. Ett sätt är att rotera. Asteroider är vanligtvis oregelbundna i formen – till skillnad från planeter, som har tillräckligt med gravitation för att förvandla dem till en grov sfärisk form – och tenderar därför att luta åt sidan. När de börjar snurra efter en kollision eller från exponering för solen kan kraften få bitar av asteroider att flyga ut i rymden. “Det är lite skillnad i vridmoment här och där, och så småningom faller det isär”, sa Connolly.
Asteroider kan också splittras från termisk stress, som uppstår när deras material expanderar och drar ihop sig i solens värme under miljontals år, eller från en plötslig förlust av vatten när is inuti asteroiden förvandlas till gas av värme från vår stjärna.
Ibland sönderfaller asteroider från kollisioner med andra steniga himlaobjekt “som ett spel med kosmisk biljard”, sa Connolly till WordsSideKick.com. Baserat på separationssannolikheten ”en 1 kilometer [0.6 mile] Saken kan överleva cirka 440 miljoner år, [and] en 10 km [6.2 miles] Objekt cirka 4 miljarder år gammalt,” i asteroidbältet, berättade Kevin Walsh, en astronom vid Southwest Research Institute i Colorado, till WordsSideKick.com i ett e-postmeddelande.
Relaterad: Vad hände när den dinosaurie-dödande asteroiden träffade jorden?
Forskare arbetar fortfarande med att ta reda på hur länge de största asteroiderna kan överleva, men det är möjligt att vissa kan överleva så länge som solsystemets steniga inre planeter – mellan 8 och 10 miljarder år. (Om cirka 5 miljarder år, när solen är cirka 10 miljarder år gammal, förväntas vår stjärna brinna ut och svälja sina grannar, inklusive planeter och asteroider.)
När en asteroid väl går sönder i tillräckligt små bitar, räknas dess små delar inte längre som asteroider – en bit rymdskräp mindre än 3,2 fot (1 meter) klassas tekniskt som en meteoroid, enligt NASA. Vid den tidpunkten kunde dessa meteoritfragment kollidera med en större kropp och lämna en nedslagskrater. Eller så korsar de vägar med en planet med en atmosfär, som jorden, och blir meteorer som sträcker sig över himlen.
Bitarna kan också gå ihop igen och bilda en så kallad skräphögasteroid. Dessa sammansatta kroppar ges “ett andra liv, i en mindre, fragmenterad version av den ursprungliga asteroiden”, berättade Fred Jourdan, en geokronolog vid Curtin University i Australien, till WordsSideKick.com.
Liknande inlägg:
– Hur många solar kan en planet ha?
— Varför har asteroider och kometer så konstiga former?
– NASA:s Psyche-uppdrag till metallasteroiden genomgår kritiska tester för sin lansering i oktober
De olika delarna hålls samman endast av sin egen gravitation, som fungerar som ett lim. “Det är bokstavligen en stor hög med stenar med mycket tomt utrymme,” sa Walsh.
Det kan tyckas vara en svag länk, men dessa asteroider är tuffare än de låter: utrymmet mellan deras delar fungerar som stötdämpare mot kollisioner. “Deras speciella struktur gör dem nästan oförstörbara,” sa Jourdan, om de inte kraschar in i en planet eller faller in i solen. De flesta jordnära asteroider, inklusive Bennu, är debrisasteroider.
När prover från Bennu når jorden i höst, kommer deras struktur att ge astronomer en ännu bättre uppfattning om när skräphögens komponenter bröt sig loss från deras moderkroppar och hur de kom ihop igen. “Det kommer att bli väldigt roligt”, sa Connolly.
