Hur “arrogans” och “godbelåtenhet” ledde till USA:s förfall

De återstående lagen i detta världsmästerskap hade blandade känslor om USA:s eliminering, och inte bara på grund av de känslor som väcktes av den anmärkningsvärda straffläggningen. Det finns uppenbarligen en allmän spänning över att mästaren är utslagen, vilket i teorin öppnar hela turneringen. Vissa spelare som tittade medgav dock att USA var “en besvikelse”. Många skulle ha velat chansen att tävla mot mästarna, slå dem och sätta sina standarder.

Sådana känslor skulle utan tvekan ha gjort amerikanerna upprörda om de var på humör att se tillbaka på den sämsta prestationen av ett lag som var de försvarande mästarna. Ett frustrerat argument inom det amerikanska lägret var att det till stor del handlade om en löjlig mängd missade möjligheter och lite otur. Målvakten Alyssa Naeher pekade på linjen när hon räddade Lina Hurtigs löjligt smala straff verkade den mest träffande symbolen för detta.

De minsta luckorna betydde verkligen. Men egentligen bara på natten.

Det där misslyckandet i fotbolls-VM är verkligen en berättelse om marginaler och eftersläpningar, men också om hur resten av damfotbollen har kommit ikapp USA, som nu verkar något isolerat sett till tränarkulturen.

Det finns stora frågor för förbundet här, men de är relaterade till mycket större frågor, även om det finns legitim kritik mot tränaren Vlatko Andonovksi.

Sanningen är att stora fotbollsepoker nästan aldrig slutar i snäva beslut eller slutgiltig kampstolthet. Något är nästan alltid på gränsen till kollaps, eftersom lag med hög nivå oundvikligen håller fast vid bästa praxis och spelare. I det här fallet handlade det om att hålla fast vid tidigare storheter som Alex Morgan, som inte kunde tillämpa den avslutning hon var van vid. Det är också här som en värdefull upplevelse kan utvecklas till en viss “arrogans” och “godhet”, två ord som används av källor med kunskap om lägret.

Det ultimata är fortfarande det spanska herrlaget 2014, vars oöverträffade omgång av tre stora troféer i rad slutade i förödmjukande två nederlag mot Nederländerna och Chile. USA spelade inte så dåligt och gjorde det bättre överlag än vad de nu får kredit för.

De är dock fortfarande samma som Spanien eftersom de är ansvariga för de titelförsvarares sämsta prestation någonsin på ett VM.

Ingen hade någonsin blivit eliminerad före kvartsfinalen. USA själva hade aldrig blivit utslagna före semifinalerna.

Det speglar besvikelsens omfattning – men också hur världen har förändrats.

Här är de största frågorna för förbundet, sammanfattade i ett av huvudteman för detta VM.

Amerikansk fotboll har länge kämpat som en “medelklasssport” som kostar mycket att delta. Även om detta länge har varit en stor svaghet inom herrfotbollen har det blivit en av damlagets största styrkor. De gynnades av en träningsnivå som översteg de flesta nationers, vilket framför allt gav laget fysiska fördelar. USA kunde ofta lätt överväldiga oppositionen.

I takt med att damfotbollen har flyttat till en annan nivå i Europa har träningen också förändrats. Många nationer drar nu nytta av full professionalism, vilket förnekar några av USA:s mest omedelbara fördelar.

Detta har avslöjat något annat: taktisk och teknisk utveckling. USA verkade snabbt mer rudimentärt än de bättre europeiska sidorna när det gällde lagupplägg.

Mycket av detta beror på Andanovski. En grundläggande sanning kvarstår att under en bättre tränare skulle detta amerikanska lag troligen ha gått mycket längre och troligen vunnit igen.

Ironiskt med den bättre prestationen mot Sverige, detta verkade vara ett klassiskt fall av en begåvad sida som blev mindre än summan av sina delar.

Men som alltid med sådana elimineringar kan man inte låta bli att undra om andra faktorer spelade in. Har USA lidit av att alla utom en av spelarna stannade hemma och inte spelade i damernas Champions League? I detta avseende följer damfotbollen herrfotbollen när det gäller fördelning av välstånd, vilket är överväldigande i Västeuropa. Det för med sig en koncentration av spel- och tränartalanger som gradvis för med sig en vitalitet.

Är det vad vi börjar se nu? Många i den amerikanska truppen skulle mycket väl kunna peka på att Tyskland lämnar.

Det är också sant att de större nationerna i allmänhet kom hit lite oförberedda och att de gradvis hittar sina fötter allt eftersom turneringen fortskrider. Några av dem bara halkade innan de kunde utveckla sin fulla kraft.

Det händer i turneringar. Progression i fotboll sker dock bara när du står inför spelets verklighet. USA kan behöva ta en seriös diskussion om talangproduktion, även med tanke på utvecklingen av en stjärna som Sophia Smith.

Deras uppgång berör faktiskt den andra avgörande spänningen mellan gammalt och nytt. Det talas alltmer om ett läger som inte är helt enat. Det är i sig inte nytt, märk väl.

Carli Lloyds kritik följde bara ett mönster av det på US Worlds som kanske oundvikligen påverkade ett fantastiskt lag som skrev historia.

Den stora framgången för laget spelade en annan roll här. Det var svårare att släppa spelare eftersom de inte bara är fantastiska fotbollsspelare utan de är också ikoner – bokstavligen. Det betyder naturligtvis inte den långa och orättvisa Kulturkampf som omger ett verkligt progressivt lag. Några av de vanliga rösterna höjdes om Megan Rapinoe efter hennes missade straff och de förtjänar inte ens att bli namngivna.

Det här handlar egentligen om rena fotbollstermer. Denna status påverkar taktiskt genomförande och beslut, även om det sker omedvetet.

På grund av detta slutar dessa imperier alltid med en viss skam, långt ifrån de normer och identitet som en gång definierade dem. Det blir nästan självuppfyllande och cirkeln sluts.

Ta USA:s enda vinst i det VM, som nästan kostade dem mer än något annat spel.

Under 2019 fick laget utbredd kritik för att de visat sin vinnande identitet fullt ut och högt och firade alla 13 målen mot Thailand. Den här gången hade de en möjlighet att segra mot Vietnam, men de lyckades inte. Det satte tonen och satte verkligen en takt. Nederländerna visade att de hade det mycket bättre med 7-0 då USA knappt undvek en förödmjukande eliminering i händerna på Portugal.

Ytterligare en liten lucka.

Det är historien om detta världsmästerskap för den fallne världsmästaren.

Detta amerikanska lag förändrade damfotbollen. Du känner effekterna av det nu.