Houston Astros fick ihop bandet igen och är redo att ta tillbaka AL West

NEW YORK — Den 3 november 2022 vann den 39-årige blivande Hall of Famer-pitchern Justin Verlander sin första World Series-vinst. Att det tog så lång tid var en irriterande egenhet i hans annars så händelserika karriär. I början av sin tredje, Cy Young Award-vinnande säsong, kämpade Verlander sig igenom fem hektiska innings mot ett Philadelphia Phillies-lag som hade fängslat landet när de gick på en smittsam segersvit från snäv eftersäsongsdeltagande till total desperation två matcher vardera mot stora, dåliga Houston Astros i World Series.

Men Verlander slog tillräckligt bra för att sätta Astros i serien, och två dagar senare vann han och Houston sitt andra mästerskap på sex säsonger tillsammans.

Det verkade markera det troliga slutet på hans tid i Houston. Verlander tackade nej till spelaralternativet i sitt kontrakt, vilket gjorde honom till en fri agent, och Astros är kända för en principiell strategi som undviker de flesta utgifter. Mitt i firandet som fungerade som ett farväl, tackade Verlanders mamma manager Dusty Baker för att han höll honom i spel 5 tillräckligt länge för att markera denna påfallande frånvarande karriärframgång.

Men Baker sa den här veckan: “Jag sa aldrig hejdå till honom.”

[Join or create a Yahoo Fantasy Football league for free today]

“Det är spännande att se alla killarna igen”

Exakt nio månader till dagen efter starten av World Series gick Verlander in i gästlagets klubbhus på Yankee Stadium, där Astros öppnade en helgserie i Bronx. På måndag åker Verlander och resten av världsmästarna 2022 till Vita huset för sina hyllningar. Astros hade svårt att planera resan, varför den kom så sent — mellan en serie i New York och en i Baltimore.

Hade det varit tidigare hade Verlander inte kunnat delta. Mellan att han vann World Series med Astros i november och startade för dem på lördagskvällen skrev han på ett rekordstort kontrakt med New York Mets.

Men när Mets överväldigande nederlag den här säsongen, trots en svindlande lönelista, tvingade laget att dra sig ur i tid, kunde Verlander återförenas med ett Astros-lag som börjar likna det som vann World Series mindre än en år.

“Det är spännande att se alla pojkarna igen,” sa Verlander till reportrar på torsdagen. “Det känns lite konstigt eftersom det inte var så länge sedan, så det känns som att du inte saknar något och att du är tillbaka i omklädningsrummet. Men sedan igen, det är hela det här avsnittet som hände.” . Så här är jag, fortfarande i min lägenhet i New York. Det är en riktigt konstig känsla.”

Med Verlander sist i laget ersatte Jose Abreu Yuli Gurriel på första basen. Mauricio Dubón spelar mer sedan Aledmys Díaz är borta. Yainer Díaz stödjer den vanliga backstopparen Martín Maldonado. Rookie Hunter Brown, som drack en kopp kaffe förra året, är nu stammis i rotationen.

Men för det mesta gick Astros in i 2023, med Verlanders avgång kanske den enda märkbara förändringen.

Tja, det och den högsta basebollchefen. En dag efter Verlanders utträde lämnade World Series-vinnaren James Click Astros istället för att acceptera ett kontraktserbjudande som aldrig skulle ha varit tillräckligt attraktivt för honom att acceptera. Han ersattes senare under lågsäsongen av Dana Brown, som fram till denna vecka bara hade handlett ett Astros-lag som inte anställde Verlander.

Browns vän och tidigare chef, Braves general manager Alex Anthopoulos, sa till honom när han tog jobbet att han hade två prioriteringar under sitt första år: utkastet och deadline för handel.

“Du måste få de två sakerna raka,” sa Brown, sa Anthopoulos till honom. När tidsfristen närmade sig trodde Brown att det innebar att säkra förstärkningar för baksidan av en bullpen som redan hade använts hårt den här säsongen.

Det ändrades när andra lag insåg att Mets kunde sälja.

“Det var då vi började fundera på hur vi kunde få tillbaka honom”, sa Brown om Verlander.

“Vi behöver honom för att komma till nästa nivå”

Verlander-återköpsaffären är något som Astros-ägaren Jim Crane skulle ha övervakat direkt. De har redan en personlig relation och Crane fungerade som GM under lågsäsongen. Brown hade faktiskt aldrig träffat eller pratat med Verlander förrän affären officiellt slutfördes. Mets GM Billy Eppler skickade honom Verlanders telefonnummer.

“Jag sms:ade JV och sa “Hej, välkommen ombord. Ring mig när du har möjlighet. Jag vet att du är överväldigad. Tusen samtal från vänner och familj — ring mig bara när du får chansen, säger Brown. “[He] ringde upp mig ungefär fem, tio minuter senare och vi hade ett utmärkt samtal. Han brann. Jag var fast.”

“Vi behöver honom för att komma till nästa nivå,” sa Maldonado.

Brown, som tjänstgjorde som scout- och scoutchef under hela sin karriär fram till sitt jobb i Houston, sa till Verlander: “Man, jag minns att jag som scoutchef skulle ha älskat att ha utsett dig, men du värderades så högt. Jag fick dig inte som scoutchef, men jag fick dig som generaldirektör.”

Brown fick också sina bullpen-förstärkningar – framför allt återkomsten av Kendall Graveman, som hade 1,64 ERA under eftersäsongen 2021 för Astros – men bortsett från Verlander var de viktigaste värvningarna helt enkelt att vinna tillbaka två nyckelfigurer i lineupen Jose Altuve och Yordan Alvarez.

Den här säsongen har skador inneburit att Astros två bästa spelare från förra säsongen – av fWAR eller av wRC+ – båda har funnits på listan i bara 13 av lagets första 101 matcher. De gick med i laget igen för drygt en vecka sedan, och i deras senaste åtta matcher har Altuve .343 och Álvarez .413 med tre homers.

De regerande mästarna har ännu inte tillbringat en enda dag på första plats den här säsongen. Ett Texas Rangers-lag som förlorade 94 matcher förra året tog en tidig ledning i AL West och håller fortfarande på att förlora den. Sedan översynen av sin offseason-rotation har Rangers fortsatt att trampa på gasen. Dagar före deadline byttes Verlanders motsvarighet och Mets-medspelare Max Scherzer till Texas som en del av ett aggressivt talangförvärvssätt som snabbt vände laget och signalerade Mets-försäljningen.

Houston kommer dock. Med Astros nu nere på bara 1,5 matcher ger FanGraphs förutsägelser dem en liten fördel att vinna divisionen. Det är inte som att Astros är oundvikliga – även om sex raka ALCS-framträdanden skulle få det att verka som det. Det är att de är ett bra lag som kommer att vara bättre på banan efter att ha lagt till Verlander och hämtat tillbaka Altuve och Alvarez.

“Laget som gör en körning kommer förmodligen att vinna divisionen,” sa Brown. “Jag tror att vi har ställt in oss på att ha en trevlig liten löpning.”

Nu på sin andra säsong sa 2022 ALCS och World Series MVP Jeremy Peña att han inte riktigt uppskattade hur otrolig hans rookiesäsong var förrän vårträningen i år.

“För då hade jag liksom tid att tänka på allt som hände och jag tänkte: Det finns fantastiska spelare som inte vinner en World Series hela sin karriär”, sa han.

Det är viktigt att behålla det perspektivet, särskilt när man ser fram emot ytterligare en sexmånaders ordinarie säsong. Men nu när de är på väg, är Astros i princip tillbaka på full styrka och trötta på att vara ödmjuka.

“Jag känner att vi har vårt lag nu. Och med det här laget kan vi tävla mot vem som helst, säger Peña. “Jag känner att vi kan konkurrera med vem som helst.”

“Vi är glada över att ha bandet ihop igen.”