by Den första pilotade starten av en Boeing ofta försenade Starliner Tjänstemän sa på måndag att besättningskapseln kommer att försenas till tidigast mars nästa år eftersom arbetet pågår för att testa och byta ut kapselns fallskärmssystem och lösa problem med ett brandfarligt lim som används i skyddstejp.
“Fallskärmarna kommer att driva förberedelserna för eventuella lanseringsdatum”, säger Mark Nappi, Boeings Starliner-programchef. “Och just nu, baserat på nuvarande planer, räknar vi med att vara klara med rymdfarkosten i början av mars. Det betyder inte att vi har ett lanseringsdatum i början av mars. Det betyder att vi är redo.” Sedan med rymdskeppet.”
Innan det kan fastställas när uppdraget Crew Flight Test (CFT) faktiskt kan komma att genomföras måste Boeing, NASA och United Launch Alliance, tillverkare av Atlas 5-raketen som behövs för att skjuta upp Starliner, besättning och utvärdera rymdstationens lastschema , tillgängligheten av boosters och andra faktorer.
“Jag vet att alla skulle vilja ha ett lanseringsdatum”, säger Steve Stich, chef för NASA:s Commercial Crew Program. “Fordonet kommer att vara klart i mars. … Mars är vanligtvis den månad då ryssarna byter ut sina Sojuz-rymdskepp och besättningar. Vi tittade på det och sedan andra fraktflyg. Mark och hans team har gjort det för att arbeta med ULA och sedan kan vi fastställa ett konkret startdatum.”
Förutsatt att CFT-uppdraget kan starta i mars eller april och inga andra större problem uppstår, kan Boeing godkännas för att påbörja roterande besättningsuppdrag på rymdstationen i slutet av 2024. När de är certifierade planerar NASA att skjuta upp en Crew Dragon och en Starliner från rymdstationen varje år fram till slutet av ISS-programmet 2030.
“Vår plan har alltid varit att ha två distinkta, unika och mångsidiga rymdtransportsystem,” sa Stich. “Vi jobbar hårt för att få det att hända. När vi väl har lyckats få Boeing genom testning av besättningsflyg och sedan certifieringsarbete, skulle planen vara att flyga en Boeing-flygning och sedan en SpaceX-flygning för våra besättningsrotationer per år.”
Trots den sena starten och de höga kostnaderna för förseningarna förblir Boeing trogen Starliner, sa Nappi.
“Det finns egentligen ingen anledning att ändra våra planer,” sa han. “Vi köpte hårdvara för de sex flygningarna plus CFT, den passar fortfarande vår tidslucka bra. Utöver dessa sex flygningar finns det andra flyg tillgängliga med andra kunder. Vi förblir engagerade.”
Starliner har haft en stenig historia, vilket kommer som en överraskning för många med tanke på Boeings långa historia som ledare inom mänsklig rymdfärd. Företaget byggde det första steget av den legendariska Saturn 5-månraketen och dess efterträdare, den kraftfullare Space Launch System-raketen, och fungerar som huvudentreprenör för den internationella rymdstationen.
Under 2014 tilldelade NASA kontrakt på totalt 6,8 miljarder dollar till Boeing och SpaceX för att bygga kommersiella besättningsfartyg som kunde färja astronauter från NASA och dess partnerbyråer till och från rymdstationen efter rymdfärjans pensionering. Kontrakten omfattade upp till sex flygningar per företag, samt en bemannad och en obemannad testflygning.
Under ett initialt kontrakt på 2,6 miljarder dollar designade SpaceX en bemannad version av sitt Dragon-lastfartyg, som kommer att skjutas upp i omloppsbana av företagets Falcon 9-raket. Boeings kapsel – Starliner – byggdes under ett kontrakt på 4,2 miljarder dollar och förlitade sig på Atlas 5 för sin resa ut i rymden.
Efter en lyckad obemannad testflygning skickade SpaceX en besättning på två till rymdstationen för den första bemannade testflygningen i maj 2020. Företaget har nu lanserat tio bemannade Crew Dragon-uppdrag, sju för NASA och tre privatfinansierade flygningar, som levererar 38 astronauter, kosmonauter och civila i omloppsbana.
Starliner har bara klarat två obemannade uppdrag. En första provflygning i december 2019 påverkades av allvarliga programvaruproblem som hindrade den från att träffas och docka med den internationella rymdstationen.
Sedan, innan en andra obemannad testflygning för att se till att de tidigare problemen var åtgärdade, slog ingenjörerna något Problem med korroderade drivsystemventiler i kapselns servicemodul. Detta försenade flyget till maj 2022.
De andra testflygningen gick bra, och Starliner robotiskt dockade med rymdstationen som planerat och återvände säkert för en fallskärmsstödd landning i Utah. Vid det här laget siktade NASA på en pilotuppskjutning i slutet av förra året.
Ytterligare analys och granskning sköt dock flygningen tillbaka till 2023, och i april förra året sköts lanseringen tillbaka till tidigast den 21 juli för att ge ingenjörer mer tid att granska dokumentation och analyser och genomföra fler tester. Detta arbete närmade sig slutförandet när problemen med fallskärmen och ledningar dök upp.
En analys av tidigare tester avslöjade att de “mjuka länkarna” som förbinder fallskärmsstigarna till en sele på rymdfarkosten inte var så starka som behövs. Designspecifikationen krävde en säkerhetsfaktor på två, vilket innebär att de kommer att fungera säkert även när de utsätts för dubbelt så stor kraft som någonsin skulle uppstå under flygning. Det visade sig att testerna var felaktiga och att de mjuka länkarna inte hade den säkerhetsfaktor som krävs.
Boeing har nu valt att ersätta de mjuka länkarna med en förbättrad version och installera ett förbättrat fallskärmssystem som var tänkt att läggas till efter CFT-uppdraget. Fallskärmsbytena kommer att kräva ett “dropptest” i november för att säkerställa att systemet fungerar som förväntat. Om allt går som det ska kommer flygskärmarna att levereras till Boeing i december.
När det gäller skyddstejpen sa Nappi att dess syfte är att förhindra nötningsskador på elektriska kablar som slingrar sig genom rymdfarkosten. Den fästs med ett lim som är en potentiell brandrisk under vissa förhållanden.
Även om testdata är inkonsekvent, sa han att ingenjörer spelar det säkert och tar bort tejpen där det är möjligt, installerar barriärer i vissa fall och lämnar det intakt i områden där risken är minimal till obefintlig.
“Vi kommer att göra rätt sak när det gäller fordonssäkerhet”, sa Nappi. “Det kommer först i varje diskussion vi har. Och om det visar sig att svaret är att göra B eftersom det är säkrast för fordonet, då gör vi det.”
“Så var det hela tiden. … Det är inte främmande för vårt ledningsteam på Boeing. Det är så vi gör affärer i bemannad rymdfärd. Det är det tillvägagångssätt vi tog och jag skulle aldrig ifrågasätta det.”
Volontärer hjälper till att hålla migranter vid liv i extrem hetta
Svåra stormar hotar nästan en tredjedel av USA
Georgiens tidigare löjtnantguvernör ställdes i valutredning
