by AUCKLAND, Nya Zeeland – Tårarna rann nerför Hali Longs kinder när hennes tankar hoppade tillbaka i tiden till början av en magisk resa. Det började för flera år sedan när VM för damer fortfarande var ofattbart långt borta. Det slutade här på Eden Park i söndags inför 30 000 skrikande filippinska fans och förmodligen miljoner fler som tittade på TV. De samlades i gallerior i Manila eller hemma i Missouri för att titta på Filippinernas damlandslag. De samlades utanför lagets hotell timmar före avspark och hälsade sedan spelarna, även efter en 6-0-förlust mot Norge som slog ut filippinarna från VM 2023.
Saknaden gjorde henne ledsen men dämpade inte hennes mod. Long, hennes kapten, föll på knä, böjde huvudet och grät – “men de var tårar av glädje, tårar av stolthet”, sa hon.
För hon kom ihåg de dagar då stödet till laget var knappt, träningsredskap och ibland till och med fotbollar fanns inte.
Hon påminde om kvinnorna som gjorde Filippinernas landslag till vad det var så att hon och dussintals andra utlandsfödda rekryter kunde göra det till vad det är nu.
Känslorna vällde upp i Long, Missourifödda dotter till en filippinsk mamma. Innan hon kunde kvävas, skramlade hon namnen på tidigare spelare och tränare. Hon susade om Inna Palacios, “min bästa vän, min partner, min kapten”, en reservmålvakt som inte längre var med i VM-truppen, en av många hemmagjorda spelare som avsattes av filippinsk-amerikaner. Hon talade om Camille Rodriguez, Patrice Impelido, Belay Fernando, Buda Bautista och andra.
“De var alla en del av den här resan,” sa Long. Hon och 21 andra “arvsspelare” upplevde spänningen i landets första världsmästerskap, men när de njöt av de sista ögonblicken gjorde de en samlad ansträngning för att sätta kvinnorna som kom före dem och tjejerna som kom härnäst för att satsa Centrum.
“Det är verkligen allt för henne,” sa Long och sedan steg hon tillbaka för att samla sig själv, känslorna överväldigande.
“Wow. “Förlåt,” mumlade hon, ränder lyste ner för båda kinderna. “Det betyder bara mycket.”
När hon kom med i landslaget runt 2016 kastade hon sig huvudstupa in i den filippinska kulturen. Hon flyttade till Manila och fick dubbelt medborgarskap. Hon övervann skador och ägnade mycket av sitt liv åt filippinsk fotboll. 2019 skulle nationalsången få henne att få tårar i ögonen. “Det är stoltheten och äran att representera ditt land överallt”, sa Long.
Vissa landsmän var skeptiska. Listan började fyllas på med spelare som för vissa varken såg ut eller lät som Pinay. Åtminstone hade de växt upp bortkopplade från det land som deras familj kallar hem.
Men landslaget tillät dem att återknyta. Många följde Longs exempel och gjorde det till sin mission att tjäna landet så gott de kunde. De drömde om att kvala in till ett VM och fånga fantasin hos en basketgalen nation. Och den här månaden gjorde de just det. Manilas gallerior — som är färre gallerior och fler mötesplatser — fyllda med klockfester. De exploderade när Sarina Bolden gjorde landets första VM-mål någonsin i en fantastisk 1-0-seger över Nya Zeeland.
“Det är i slutändan därför vi spelar”, sa Bolden på söndagen. “För folket i Filippinerna. Och för filippiner runt om i världen.”
Galleriorna fylldes igen inför söndagens grupp A-final mot Norge. Det gjorde Eden Park också, långt innan avspark. Det var fullt av filippinska flaggor och festkläder. En man i filippinsk boxningsrock och handskar väckte entusiastiska jubel när han dök upp på stadions videoskärmar. Och när matchen väl startade framkallade varje litet ögonblick – en avstängd passning, ett dopp på den norska planhalvan – ett gällt vrål.
“Även om [goalkeeper Olivia McDaniel] “De gjorde enkla räddningar, de skrek och skrek,” sa Bolden med ett leende. “Och vi älskar det så mycket.”
Tidigt ljöd en omisskännlig sång genom den berömda stadion: ”Fi-li-pi-nas! Fi-li-pi-nas!”
Spelare har alltid förväntat sig ett ökat intresse och stöd vid VM. Men “det”, sa försvarsadvokaten Dominique Randle, “var tio gånger mer än vi någonsin kunnat föreställa oss.”
En reporter sa till Långt efter matchen, “Sättet filippinerna i Manila ser på fotboll är helt annorlunda nu.”
Och det var hennes mål hela tiden.
“Jag hoppas att fotbollen växer enormt”, sa Bolden. “Basket och volleyboll är de viktigaste sporterna i Filippinerna för tillfället. Men efter det måste det ändras.”
Det måste förändras eftersom, som Long sa, “Vi var tvungna att jobba oss bakåt.” De började med landslaget snarare än gräsrotsfotboll. De började importera talanger. Nu måste de utveckla det ytterligare.
“Kvalet till VM visade luckorna i vårt system”, erkände Long.
Spelarna vet att de har inspirerat unga tjejer, att de kommer att uppmuntra deltagande, att tusentals kommer att se dem och vilja vara dem.
“Jag vill bara att alla små flickor i Filippinerna ska veta att det här är en dröm som går i uppfyllelse. Du kan göra det här,” sa McDaniel.
Long upprepade: “De små flickorna som jag ser vinka och heja på förtjänar att vara här.” Och jag vill att de ska veta att det är möjligt för dem.”
“Men vi måste aktivera dem,” tillade Long. ”Genom investeringar, genom finansiering.” Och det är som hon vet det svåra.
Hennes teams framgångar finansierades till stor del av en välkänd filippinsk affärsman, Jefferson Cheng. Vissa långvariga fans är fortfarande oroliga över vad som kan hända med laget om Chengs stöd försvinner en dag.
“Jefferson Cheng och PFF tog en riktigt stor möjlighet att ge oss allt vi kunde för att förbereda oss och till och med kvalificera oss för världscupen,” sa Long. “Och att satsa på det okända är en risk – i affärer, i livet.”
Men det var en risk värd att ta, menade hon. “Det är en stor ära att ta med ‘Lupang Hinirang’. [the Filipino anthem] här för att ta hit den filippinska flaggan för första gången”, sa hon. “Och att vara på planen för det – definitivt höjdpunkten i mitt liv.”
Det var nu nästan en timme sedan hon lämnade planen, sedan hennes världscup var över. Journalisterna hade skingras och lagkamraterna väntade, men Long stannade tills bara hon och en reporter fanns kvar. För att hon ville skicka ett budskap om att investeringar skapar möjligheter och möjligheter förändrar liv – som hennes.
“Varje kamp, varje tår, varje skratt”, sa hon i sina sista ord för kvällen – “det var värt det på denna mycket, väldigt otroliga resa.”
