by Av Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – Under Federal Reserves försök att stävja inflationen har beslutsfattare fokuserat på att höja den federala fondens ränta tillräckligt hög för att få jobbet gjort och att ta sig dit tillräckligt snabbt för att undvika att allmänheten tappar tron.
Men i jakten på en “mjuk landning” där inflationen faller utan lågkonjunktur eller stora förluster av arbetstillfällen kommer den andra halvan av diskussionen – när man ska sänka räntorna och lätta på pressen på hushåll och företag – lika viktig och möjligen lika viktig t.o.m. svårare att få rätt.
Under de tre lågkonjunkturerna före coronavirus-pandemin – 1990-1991, 2001 och 2007-2009 – toppade den amerikanska centralbanken räntenivån och började en nedgång genom att sänka kostnaden för att låna tre till 13 månader innan lågkonjunkturen faktiskt började. Detta visar både hur svårt det är att stoppa en nedgång när den väl har börjat och hur svårt det är att förena penningpolitikens tröga effekter med vad ekonomin kan behöva om några månader.
Att låta hög inflation slå rot i ekonomin är centralbankernas dödssynd, och Fed-tjänstemän skulle fortfarande hellre göra misstaget att gå för långt för att säkerställa att inflationen är under kontroll än att komma till korta och riskera sin återhämtning, säger Antulio Bomfim, chef för globalt makro för det globala ränteteamet på Northern Trust Asset Management och en tidigare specialrådgivare till Feds styrelse.
“Vi önskar alla att vi kunde bromsa ekonomin “lagom nog”, sa Bomfim. “Felmarginalen är ganska hög…Du tittar på en ekonomi som är motståndskraftig när det gäller aktivitet men som också uppträder envist mot underliggande inflation…Risken för undergörande – den asymmetrin – finns fortfarande kvar.”
Det kan innebära minst en räntehöjning till, även om investerare slår vad om att Fed är död och ränteterminsmarknaderna bara har ungefär en av fyra chanser till en ny höjning. Förra veckan höjde Fed räntorna till intervallet 5,25%-5,50%, den 11:e höjningen under de senaste 12 mötena.
“PUSSEL” BICK KOMMER TILLSAMMANS
Färska uppgifter om löner, tillväxt och priser lyfter fram det dilemma som beslutsfattare står inför när de överväger om de ska höja kostnaden för att låna ytterligare och hur länge de ska hålla räntorna höga. Denna diskussion kan avgöra den övergripande riktningen för ekonomin – växande eller krympande, med stigande arbetslöshet eller fortfarande starka arbetsmarknader – 2024, ett år med presidentval.
Efter 16 månader av snabb penningpolitisk åtstramning växte ekonomin fortfarande snabbare än väntat med en årstakt på 2,4 % under andra kvartalet, före vad som ansågs vara en icke-inflationär trend. Denna dynamik fortsatte även under innevarande kvartal. Arbetskostnaden steg med 4,5 % för 12-månadersperioden som avslutades i juni, en ytterligare nedgång från pandemins toppnivåer men också över vad Fed skulle anse vara förenligt med sitt inflationsmål på 2 %.
Medan den allmänna inflationen har fallit kraftigt från topparna 2022, har avläsningarna av underliggande pristryck varit långsammare. Konsumentutgiftsindex (exklusive mat- och energikostnader) mattades kraftigt i juni till 4,1 % på årsbasis efter månader på nära 4,6 %, men är fortfarande mer än dubbelt så mycket som 2 % -målet.
Fed-ordförande Jerome Powell sa förra veckan att även om bitarna i “pusslet” med låg inflation passar, är han ännu inte säker.
“Vi måste se till att inflationen faller på en hållbar basis… Kärninflationen är fortfarande ganska hög”, sa Powell på en presskonferens efter slutet av Feds två dagar långa penningpolitiska möte. “Vi tror att vi måste hålla oss till saken. Vi anser att vi måste hålla politiken på restriktiva nivåer under en tid. Och vi måste vara redo att göra ytterligare höjningar.”
Powell erkände den svåra justering som krävs för att besegra inflationen utan att dämpa aktiviteten mer än nödvändigt och för att ligga steget före varje nedgång med lägre räntor när inflationen faller och aktiviteten ebbar ut.
“Du slutar höja långt innan du kommer till 2% inflation, och du börjar skära innan du kommer till 2% inflation,” sa Powell och noterade hur lång tid det tar för ränteförändringar hos Fed – upp eller ner – kommer att märkas. Fed:s ränta påverkar ekonomin genom att ändra vad långivare tar ut konsumenterna för kreditkorts-, bil- och bostadslån, eller vad företag betalar för obligationer eller kreditlinjer.
‘POLSTJÄRNAN’
Powell, som inte ville ge direkta indikationer på hur Fed kommer att bedöma när det är dags att sänka penningpolitiken, sa: “Vi skulle vilja sänka räntorna om vi ska sänka räntorna.” Ändå vidhöll han att inflationen inte kommer att återvända att sikta tills ekonomin har sjunkit under potential under en period, vilket skulle ha en direkt inverkan på antalet jobb.
Saker och ting har gått åt det hållet. Även om arbetslösheten är fortsatt låg, är det mindre benäget att sluta, de lediga jobben har minskat och löneökningarna har avtagit, vilket signalerar en avmattning på arbetsmarknaden efter pandemiåren, som präglades av brist på arbetskraft och kraftiga löneökningar.
Men med inflationen som toppar utan större störningar i arbetet, undrar vissa ekonomer om Powell – genom att fokusera på behovet av en ekonomisk “störning” för att få jobbet gjort – inte gör samma misstag som sina föregångare och kraven på en . .. skapar onödig lågkonjunktur.
“Hur väl låg arbetslöshet och låg inflation knyter ihop borde vara Nordstjärnan… Det är en enorm gräns vi skulle kunna testa”, säger Lindsay Owens, verkställande direktör för Groundwork Collaborative, en arbetsinriktad ekonomisk politisk grupp. “Tidslinjen för att diskutera nedskärningar kommer sannolikt att likna oktober.”
Medan de senaste prognoserna från Fed-politikerna i juni förväntar sig att räntorna kommer att falla fram till slutet av 2024, är fallet mindre än det förväntade fallet i inflationen, vilket betyder att den inflationsjusterade räntan faktiskt fortfarande stiger.
Risken för fortsatt åtstramning är att ekonomin inte bara saktar ner utan kollapsar, vilket tidigare Fed-tjänstemän vet kan ske snabbt. I december 2000 brottades Fed-tjänstemän och beslutsfattare med flaggande data, och drog slutsatsen att ekonomin saktade av men inte krympte, enligt protokoll från Federal Open Market Committees möten. En månad senare sänkte centralbanken räntorna och det fastställdes slutligen att en lågkonjunktur började i mars 2001.
“Jag tror att ekonomin är typ i sin sista flämta”, säger Thomas Simons, senior amerikansk ekonom på Jefferies, med avtagande bankutlåning, stigande lånekostnader och stigande betalningsanmärkningar “som är förknippad med början av varje lågkonjunktur som vi har erfarenhet av är kompatibel.” har sett sedan 1980.”
“Med tanke på att inflationen fortfarande är envis kommer räntorna att antingen bli för höga eller stanna där de är. De kommer att vara relativt långsamma med nedgången eftersom de behöver den svagheten för att gå vidare.”
(Rapportering av Howard Schneider; Redigering av Dan Burns och Paul Simao)
