by NEW YORK (AP) – År 2022 registrerade läkare det första bekräftade fallet av fästingburen encefalitvirus i Storbritannien.
Det började med en cykeltur.
En 50-årig man cyklade mountainbike i North Yorkshire Moors, en nationalpark i England känd för sin stora skog och lila ljung. Någon gång under hans åktur grävde åtminstone en fästing med svart ben in i hans hud. Fem dagar senare utvecklade mountainbikecyklisten symtom som ofta är förknippade med en virusinfektion – trötthet, muskelvärk, feber.
Först verkade han vara på bättringsvägen, men ungefär en vecka senare började han tappa koordinationen. En MR-undersökning visade att han hade utvecklat hjärninflammation, eller svullnad i hjärnan. Han hade fått fästingburen encefalit (TBE), en potentiellt dödlig sjukdom som experter säger sprider sig till nya regioner främst på grund av den globala uppvärmningen.
___
REDAKTÖRENS NOTERA: Den här historien är en del av ett samarbete mellan The Associated Press och Grist som utforskar skärningspunkten mellan klimatförändringar och infektionssjukdomar.
___
Under de senaste 30 åren har Storbritannien i genomsnitt värmts upp med cirka 1 grad Celsius jämfört med den historiska normen. Studier har visat att flera fästingburna sjukdomar blir vanligare på grund av klimatförändringarna. Folkhälsotjänstemän är särskilt oroade över TBE, som är mer dödlig än mer välkända fästingburna sjukdomar som borrelia eftersom den har spridits snabbt från land till land.
Gábor Földvári, expert vid Centrum för ekologisk forskning i Ungern, sa att klimatförändringarnas inverkan på TBE är omisskännlig.
“Det är ett väldigt vanligt problem som inte fanns för 20 eller 30 år sedan”, tillade han.
Fästingar kan inte överleva i minusgrader i mer än några dagar, men de kan överleva under mycket varma förhållanden så länge det finns tillräckligt med fukt i området. När jorden i genomsnitt värms upp och vintrarna blir mildare blir fästingarna aktiva tidigare på året. Klimatförändringar påverkar fästingar i varje skede av deras livscykel – ägg, sexbent larver, åttabent nymf och vuxen – genom att öka den tid som fästingar aktivt livnär sig på människor och djur. Även en bråkdel av en grad av global uppvärmning ger fästingar fler möjligheter att föda upp och sprida sjukdomar.
“Antalet övervintrade fästingar ökar och fästingaktiviteten är hög på våren”, säger Gerhard Dobler, läkare vid det tyska centret för infektionsforskning. “Detta kan öka kontakten mellan infekterade fästingar och människor, vilket kan orsaka fler sjukdomar.”
Sedan viruset först upptäcktes på 1930-talet har det hittats främst i Europa och delar av Asien, inklusive Sibirien och de norra delarna av Kina. Samma fästingart överför sjukdomen i dessa områden, men virusundertypen – som det finns flera av – varierar beroende på region. På platser där viruset är endemiskt är fästingbett den främsta orsaken till encefalit. Men viruset kan också överföras genom att äta rå mjölk från fästinginfekterade nötkreatur. TBE har inte hittats i USA, även om vissa amerikaner har smittats av viruset när de reste i Europa.
Enligt Världshälsoorganisationen finns det mellan 10 000 och 12 000 fall av sjukdomen i Europa och norra Asien varje år. Det totala antalet fall över hela världen kommer sannolikt att underskattas eftersom antalet fall i länder där befolkningen är dåligt informerad om sjukdomen är opålitliga och lokala hälsomyndigheter inte är skyldiga att rapportera fall till regeringen. Men experter säger att det har skett en betydande ökning sedan 1990-talet, särskilt i länder där sjukdomen brukade vara sällsynt.
“Vi ser en ökande trend i mänskliga fall,” sa Dobler och hänvisade till ökande fall i Österrike, Tyskland, Estland, Lettland och andra europeiska länder.
TBE är inte alltid livshotande. I genomsnitt utvecklas cirka 10 procent av infektionerna till en allvarlig form av sjukdomen, som ofta kräver sjukhusvistelse. Men när allvarliga symtom uppträder finns det inget botemedel mot sjukdomen. Dödligheten för personer som utvecklar svåra symtom varierar från 1 till 35 procent, beroende på virussubtypen, med den Fjärran Östern-subtypen som är den dödligaste. I Europa, till exempel, registrerades 16 dödsfall av cirka 3 700 bekräftade fall 2020.
Upp till hälften av överlevande av svår TBE lider av ihållande neurologiska problem som sömnlöshet och aggressivitet. Många infekterade människor är asymtomatiska eller utvecklar endast milda symtom, sa Dobler, så det faktiska antalet fall i vissa regioner kan vara upp till 10 gånger högre än vad rapporterna uppskattar.
Även om två TBE-vacciner är i omlopp är täckningen låg i regioner där viruset är nytt. Inget av vaccinerna täcker alla tre av de vanligaste subtyperna, och en studie från 2020 krävde utvecklingen av ett nytt vaccin som ger bättre skydd mot viruset. I Österrike, till exempel, är TBE-vaccinationsfrekvensen nästan 85 procent, sa Dobler, och ändå fortsätter antalet mänskliga fall att öka – enligt hans åsikt ett tecken på klimatförändringarnas inverkan på sjukdomen.
I centrala och norra Europa, där den genomsnittliga årstemperaturen har legat cirka 2 grader Celsius över förindustriell tid (3,6 grader Fahrenheit) under det senaste decenniet, har dokumenterade fall av viruset ökat under de senaste decennierna – bevis, säger vissa experter, att stigande globala temperaturer gynnar uppkomsten av mer aktiva fästingar. De parasitära spindeldjuren har också visat sig migrera längre norrut och till högre höjder eftersom tidigare ogästvänlig terräng värms upp till sitt föredragna temperaturområde. De norra delarna av Ryssland är ett utmärkt exempel på där TBE-smittade fästingar har vandrat norrut. Vissa hittills fästingfria berg i Tyskland, Bayern och Österrike rapporterar en 20-faldig ökning av fall under de senaste 10 åren.
Den växande skuggan av viruset över Europa, Asien och nu delar av Storbritannien gör farorna med en fästingburen sjukdom desto tydligare. Den brittiska cyklisten, som var det första lokalt förvärvade fallet, överlevde sin TBE men episoden är en varning för regionen: även om viruset fortfarande är sällsynt, kanske det inte förblir så länge.
___
Associated Presss klimat- och miljörapportering stöds av flera privata stiftelser. För mer information om AP:s klimatsatsning, klicka här. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.
