by 
Cirka 900 medlemmar av rymdgemenskapen – inklusive astronauter, regeringstjänstemän, forskare och industriexperter – samlas i Seattle denna vecka för den internationella rymdstationens forsknings- och utvecklingskonferens.
Men denna veckas ISSRDC-evenemang handlar om mer än bara ISS.
Den 12:e årliga konferensen, som hålls för första gången i Pacific Northwest, kommer när NASA och dess kommersiella partners planerar för privatdrivna utposter som kommer att ersätta ISS när den är i kretslopp. Denna eldiga pensionärsfest är för närvarande inställd på 2030-2031.
“Vi är vid denna kritiska tidpunkt”, säger Patrick O’Neill, marknads- och kommunikationschef för Center for the Advancement of Science in Space, eller CASIS. Centret sköter de aktiviteter som ISS genomför i sin roll som nationellt laboratorium och är arrangör av ISSRDC.
För närvarande är ISS en av endast två rymdstationer i Low Earth Orbit (LEO). (Den andra är Kinas rymdstation Tiangong.) Men flera kommersiella LEO-mål, kända på NASA-språk som CLDs, kommer sannolikt att skjutas upp under de kommande sju åren. En av dessa CLD kan mycket väl vara Orbital Reef, som för närvarande utvecklas av ett konsortium som inkluderar Jeff Bezos rymdföretag Blue Origin.
“Den här konferensen är ett utmärkt tillfälle för oss att lära oss mer om framtida forskningsvägar som kan vara till nytta för andra statliga myndigheter och sätt för oss att bygga vidare på den vetenskap vi har gjort så att vi kan ta itu med dessa CLD”, sa O “Neill till GeekWire .
Blue Origin, Boeing och andra flygbolag i Seattle-området kommer att vara väl representerade vid evenemanget, och talarlistan kommer att inkludera några av Washington States kommande flygindustriledare – såsom Colin Doughan, VD för Marysville-baserade Gravitics, som arbetar med moduler för framtida rymdstationer; Kelly Hennig, Chief Operating Officer för Kent-baserade Stoke Space, som utvecklar ett fullt återanvändbart uppskjutningssystem; och Lisa Rich, Chief Operating Officer för Redmond-baserade Xplore, som är banbrytande för en “Space as a Service”-affärsmodell.
Forskning om rymdstationer kommer att vara ämne A för veckans konferens – och O’Neill sa att de vägledande principerna för att hantera den forskningen har utvecklats sedan CASIS grundades 2011.
“När CASIS först tog över det nationella laboratoriet var uppdraget att använda den rymdbaserade miljön till nytta för livet här på jorden”, minns han. “Medan vi har utökat det lite nu: Det handlar inte bara om att hjälpa livet på jorden, det handlar också om att möjliggöra en hållbar marknad i låg omloppsbana om jorden.”
O’Neill sa att fler och fler företag dyker upp. Och vissa av dessa företag är inte den typ av satsningar man normalt skulle associera med rymden. Till exempel samarbetar den italienska sportbilstillverkaren Lamborghini med Houston Methodist Research Institute i ett forskningsprojekt om rymdstationen.
“De kommer samman eftersom Houston Medical Research Institute vill utveckla en implanterbar enhet för terapi,” sa O’Neill. “Och Lamborghini kunde utveckla lite kolfiber 3D-utskriven teknik och skicka den till rymdstationen. Detta [carbon-fiber materials] kan hamna på utsidan av detta implanterbara chip.”
Medicin och biovetenskap står högt på ISS forskningsagenda, delvis för att minimera de negativa hälsoeffekterna av långvarig mikrogravitation kommer att vara avgörande för framtida resor till Mars och andra rymddestinationer.
En av talarna på veckans ISSRDC är Arun Sharma, stamcellsforskare vid Cedars-Sinai Medical Center i Los Angeles. I maj arbetade Sharma och hans team med Seattles Allen Institute for Cell Science på ett rymdstationsexperiment utformat för att studera hur noll-G-förhållanden kunde underlätta produktionen av miljontals stamceller för terapeutiska tillämpningar. Detta specifika experiment flögs som en del av ett privatfinansierat Axiom Space-uppdrag.
O’Neill sa att Sharma har ett unikt perspektiv på rymdstationsforskning. “Han gjorde saker med den “traditionella” metoden att använda rymdstationen, men nu gör han det med privata astronautalternativ – öppnar nya vägar, inte bara för människors tillgång till rymden, bokstavligen, utan för dem också.” “Vi kan använda rymdstationen ur ett forsknings- och utvecklingsperspektiv,” sa O’Neill.
O’Neill anser att Seattle är den perfekta platsen för att lyfta fram äktenskapet mellan rymdbaserad forskning och markbaserad teknik – och det är dit rymdstationens forskningsprogram är på väg.
“Seattle har uppenbarligen en mycket rik historia av teknisk innovation. Och det finns också en mängd olika partners som redan är involverade i rymdstationsprogrammet eller är mer involverade i rymden, oavsett om det är Blue Origin, Boeing eller Microsoft,” sa han. “Så det är ett mycket tekniktungt community där de som är intresserade av att bli en del av rymdstationsforskningsgemenskapen definitivt kan komma och kolla upp det och lära sig lite mer om vad som händer på stationen och hur det påverkar deras forskning och utveckling .” ”
Den internationella rymdstationens forsknings- och utvecklingskonferens äger rum måndag till torsdag denna vecka på Hyatt Regency Seattle. Mer information om registrering och agenda finns på ISSRDC:s hemsida.
