by 
En europeisk satellit kommer att skriva rymdhistoria idag (28 juli) om allt går enligt planerna.
Europeiska rymdorganisationens (ESA) rymdfarkost Aeolus är planerad att återinträda i jordens atmosfär i natt, och slutföra en fyra dagar lång sänkningskampanj som kan öppna nya vägar för satellitoperatörer.
– Det är ganska unikt det vi gör. Du hittar inga riktiga exempel på detta i rymdresornas historia”, sa Holger Krag, chef för ESA:s Space Debris Office, under en presskonferens den 19 juli. “Detta är.” första gången vi vet [that] Vi gjorde en assisterad återinträde som den här.
Relaterad: När och var kommer Europas vindsatellit Aeolus att falla till jorden den här veckan?
Aeolus var också en pionjär i livet. Satelliten på 3 000 pund (1 360 kilogram) lanserades i augusti 2018 för att övervaka jordens vindar, något som aldrig har gjorts i detalj från omloppsbana.
Rymdfarkostens data har hjälpt forskare att förbättra sina klimatmodeller och väderprognoser, sa ESA-tjänstemän. Och det finns mer av den informationen än vad uppdragsgruppen förväntade sig: Aeolus har varit i drift i nästan 4,5 år, ungefär 18 månader längre än dess beräknade vetenskapliga livslängd.
Men vid något tillfälle tog rymdskeppet slut på bränsle. Istället för att tillåta jordens atmosfär att dra Aeolus nedåt på ett kaotiskt sätt, som är vanligt med satelliter i omloppsbana, beslutade uppdragsmedlemmarna att ta en mer aktiv roll i rymdfarkostens sjunkande. De orkestrerade kampanjen som syftade till att se till att Aeolus brinner över en tom sträcka av Atlanten och inte utgör någon fara för människor och strukturer på marken.
Detta hot, även om det är litet, är verkligt närhelst en satellit faller okontrollerat till jorden: i allmänhet överlever cirka 20 % av ett rymdskepps massa den brinnande flygningen genom atmosfären och träffar fast mark (eller vanligare, havsvatten). Och det finns mycket grejer där uppe som bara väntar på att komma ner.
“Idag har vi 10 000 rymdfarkoster i rymden, varav 2 000 är icke-operativa. I termer av massa pratar vi om 11 000 ton”, sa Krag vid presskonferensen den 19 juli.
Omkring 100 ton konstgjorda rymdskräp faller till jorden varje år, och stora föremål kommer in i vår atmosfär igen ungefär en gång i veckan i genomsnitt, tillade han.
Guidad återinträde, vanligtvis utförd av raketsteg efter omloppsuppskjutningar, kan hjälpa till att lösa detta problem med rymdskräp. Och Aeolus-teamet hoppas kunna leda vägen i detta avseende.
Aeolus återinträdeskampanj “sätter ett nytt prejudikat för säkra rymdfarkoster och hållbara rymdresor, både för framtida uppdrag och för de som redan befinner sig i omloppsbana”, skrev ESA:s Rosa Jesse i ett blogginlägg förra månaden.
Liknande inlägg:
– Satelliten kommer att dö av brand när den kraschar till jorden i den första operationen av det här slaget
— Lyssna på musik skriven av den dömda vindforskningssatelliten Aeolus (video)
— Hur ISS-astronauter kastar gammal rymdstationshårdvara överbord (video)
Aeolus studerade jordens vindar från en höjd av cirka 200 miles. Rymdfarkosten började falla från den omloppsbanan den 19 juni, och uppdragsteamet började påskynda processen fem veckor senare.
På måndagen (24 juli) utförde Aeolus två motorbrännor som varade i totalt 37,5 minuter och sänkte sin höjd med cirka 19 miles (30 km) till 155 miles (250 km). Kampanjen återupptogs på torsdagen (27 juli) med fyra planerade bansänkande manövrar.
En sista manöver är planerad till i dag, med återinträde som förväntas cirka fem timmar efter att den är klar, sa ESA-tjänstemän. För närvarande är det dock för tidigt att förutsäga när och var Aeolus kommer att krascha, och vilka delar av jorden som kan komma att bevittna satellitens bländande dödsdyk. Vi måste bara hålla utkik efter uppdateringar från ESA och Aeolus-teamet.
Det är också möjligt att det assisterade återinträdet inte går riktigt enligt plan och att Aeolus återinträde åtminstone delvis går okontrollerat. Men även då skulle den nuvarande kampanjen ha varit värt ansträngningen, sa ESA-tjänstemän.
“Lyckad eller inte, försöket banar väg för säker återkomst av aktiva satelliter som aldrig var designade för kontrollerat återinträde”, skrev byråns Peter Bickerton i ett blogginlägg den 19 juli.
