by Redaktörens anmärkning: Anmäl dig till CNN:s Wonder Theory vetenskapsnyhetsbrev. Utforska universum med nyheter om fascinerande upptäckter, vetenskapliga framsteg och mer.
En kolossal urval som upptäcktes i Peru kan vara det tyngsta djuret någonsin, antyder en ny studie.
Med en uppskattad kroppsmassa på 85 till 340 ton (187 393 till 749 572 pund) är vikten av den nu utdöda Perucetus kolossen lika med eller till och med överstiger blåvalens, som onekligen ansågs vara det största kroppsdjuret hittills, sa Giovanni Bianucci, första författare studien publicerad onsdag i tidskriften Nature.
Det partiella skelettet av Perucetus, som består av 13 kotor, fyra revben och en ilium, uppskattas vara 17 till 20 meter (55,8 till 65,6 fot) i längd. Fossilet är mindre än hos en 25 meter lång blåval – men dess skelettmassa kan fortfarande överstiga den hos alla kända däggdjur eller marina ryggradsdjur, inklusive dess gigantiska släkting, säger studien.
Dessutom vägde Perucetus troligen två till tre gånger så mycket som blåvalen, som nu väger maximalt 149,6 ton (330 000 pund).
“Perucetus kunde nästan ha vägt två blåvalar, tre argentinosaurier (en gigantisk sauropoddinosaurie), över 30 afrikanska buskelefanter och upp till 5 000 människor”, sa Bianucci via e-post. Han är docent i paleontologi vid institutionen för geovetenskaper vid universitetet i Pisa i Italien.
Perucetus simmade troligen långsamt på grund av sin enorma kroppsmassa och simstil, som var böljande och anguilli-formad, vilket betyder att dess flexibla kropp rörde sig i böjda vågor från huvud till svans.
Benen av Perucetus “består av extremt tätt och kompakt ben,” sa Bianucci. “Den typ av skelettförtjockning och tyngd – kallad pachyosteoskleros – som Perucetus delar med sirener finns inte i någon levande val.” Sirener är stora växtätande vattenlevande däggdjur som manater, sjökor och dugonger.
Perucetus vikt och storlek kan ha varit evolutionära anpassningar till livet i grunda och hackiga kustvatten, sa han, “där ett särskilt tungt skelett fungerar som “ballast” för stabilitet.
Upptäckten är det senaste resultatet av “intensiv aktivitet” av en mångsidig grupp forskare som började 2006 i Ica (dalen) i södra Peru, “i ett av de viktigaste fossila ryggradsdjurssamhällena under den kenozoiska eran”, som inträffade ca. 66 miljoner år sedan, sa Bianucci.
Andra exemplar som tidigare hittats i området inkluderar “Peregocetus pacificus, den äldsta fyrbenta valen som nådde Stilla havet, Mystacodon selenesis, den tidigaste förfadern till moderna bardvalar, och den gigantiska makrorovkaskeloten Livyatan melvillei,” tillade han.
“Den extrema skelettmassan av Perucetus tyder på att evolutionen kan producera organismer med egenskaper bortom vår fantasi,” sa Bianucci.
Extrahera en jätte
Den första Perucetus-virveln upptäcktes för mer än ett decennium sedan av den peruanska paleontologen Mario Urbina Schmitt, sa Bianucci. Schmitt, medförfattare till studien, är forskare och fältsamlare vid avdelningen för ryggradsdjurspaleontologi vid Naturhistoriska museet vid National University of San Marcos i Lima.
Utgrävningen av siltleran Paracas-formationen “tog flera år på grund av den hårda bergarten, det faktum att fossilet fanns i bergets kärna, benens extrema storlek och de svåra miljöförhållandena i Icaöknen”, han förklarade.
Vid cirka 39 miljoner år gammal är Perucetus colossus ny för basilosauridfamiljen inom ordningen Cetacea, som inkluderar valar, delfiner och tumlare. Namnet på den gigantiska varelsen indikerar dess geografiska ursprung: Peru; “cetus”, det latinska ordet för val; och “kolossós”, som betyder “stor staty” på antik grekiska.
“Upptäckten av sådana extrema kroppsformer är en möjlighet att omvärdera vår förståelse av djurs evolution”, skrev JGM Thewissen och David A. Waugh, som inte var inblandade i studien, i en kommentar till forskningen. Thewissen är Ingalls Brown professor i anatomi vid Northeast Ohio Medical University; Waugh är postdoktor vid institutionen för anatomi och neurobiologi vid samma universitet.
“Det verkar som att vi bara är svagt medvetna om hur fantastisk valform och funktion kan vara”, tillade de.
Livsstilen för en gigantisk val
Resultaten tyder på att gigantism, eller maximal kroppsmassa, nåddes hos valar cirka 30 miljoner år tidigare än tidigare trott, sade studien.
Med tanke på överflöd av tunga ben måste Perucetus “också ha haft mycket lättare vävnad”, skrev Thewissen och Waugh. “Detta är en grundläggande skillnad från landlevande djur, där alla vävnader bidrar till den vikt som kroppsdelar som lemmar måste bära.” I vatten kan å andra sidan tyngre vävnader balanseras av lättare vävnader för att uppnå neutral flytförmåga , och den totala massan är mindre viktig.”
Perucetus-exemplaret verkade ha nått sexuell mognad, sa experter, men kan fortfarande växa på grund av de osammansatta ändarna av dess kotor.
Författarna hade inte djurets skalle eller tänder, men dess kända egenskaper tyder på att Perucetus troligen matade nära havsbotten och inte var ett aktivt rovdjur, sa Bianucci.
Detta matbeteende är ovanligt jämfört med de flesta valar, som använder sina relativt lätta skelett för att jaga snabbt rörliga bytesdjur, skrev Thewissen och Waugh.
Studiens författare har tre hypoteser om Perucetus kost, sa Bianucci: Valen kan ha varit en växtätare som en manatee, men denna växtätande diet skulle vara det enda fallet hos valar. För det andra, liksom dagens gråval, kunde den antika varelsen ha livnärt sig på små blötdjur och kräftdjur i sandbotten. Och för det tredje, Perucetus var kanske en asätare av kadaver från ryggradsdjur.
“Vi kommer säkerligen att fortsätta att utforska Icas öken för att hitta fler fossiler som gör att vi kan berätta ännu mer detaljer om valarnas extraordinära evolutionära historia”, säger Bianucci.
Att veta mer om Perucetus livshistoria kan hjälpa till att svara på andra frågor, till exempel om fossilet är bevis på späckets ursprung, skrev Thewissen och Waugh.
“Denna hypotes överensstämmer med fossilets ålder på cirka 39 miljoner år, som härstammar från en tid då jorden och haven svalnade och isolerande späck kan ha varit fördelaktigt”, tillade de. “Det är för tidigt att säga, men sådana reflektioner visar att betydelsen av detta fossil går längre än att dokumentera en tidigare okänd livsform.”
För fler CNN-nyheter och nyhetsbrev, skapa ett konto på CNN.com
