by CHICAGO – Inne i en stängd katolsk skola, med klockor som ringer i bakgrunden, lutade sig Cook County-domaren Beatriz Santiago över sitt skrivbord och frågade den åtalade hur hans GED-övningsprov gick.
“Ibland är jag precis över eller under passet”, sa han till domaren och tillade att han var nervös inför notan. “Jag kommer inte att slå mig själv om jag misslyckas. Jag ska bara försöka igen.”
Ännu viktigare, sa han, han har varit nykter i ungefär en månad. Han upplever fortfarande abstinenssymptom, viss paranoia och sömnsvårigheter.
“Jag blir bättre”, sa han.
Den tilltalade står inför låga anklagelser i Cook County och hans fall äger rum i Santiago i ett rum som har få funktioner i en formell rättssal.
Santiago är domare men bär gatukläder och står vid ett skrivbord med en skål med inspirerande fraser skrivna på små papperslappar som de tilltalade kan välja och läsa upp efter att ha hört deras fall.
Hon pratar med dem om deras vänner, deras barn, deras husdjur. Det är inslagna Chips Ahoy-kakor, målningar av sedan länge döda katolska påvar i taket och doften av kaffe sveper genom rummet under domstolsförhandlingen.
Santiago presiderar över Avondale County Restorative Justice Community Court, som hålls i en byggnad i St. Hyacinth, en kyrka och tidigare skola i den nordvästra delen av staden.
Under de sex åren sedan länet öppnade sin första gemenskapsdomstol i North Lawndale 2017, har ytterligare två lagts till, i Englewood och Avondale, och tar emot unga vuxna deltagare som anklagas för mindre, icke-våldsbrott.
För dem som förespråkar alternativa tillvägagångssätt till Cook County rättvisa, är Restorative Justice-domstolarna ett fascinerande experiment. Domstolarna strävar efter en mjukare form av rättvisa som tvingar den anklagade att erkänna och betala för den skada som deras handlingar orsakar. Samtidigt tillhandahåller de sociala tjänster och avvisar ärendet när programmet är klart, i hopp om att minska återfall i brott och ta itu med ihållande systemproblem som bidrar till vapenvåld i staden.
“Visst förekommer det grannvåld i Chicago”, säger Michael Seng, juridikprofessor vid University of Illinois vid Chicago Law School, som undervisar i en kurs i praktiken. “Ett experimentellt projekt för att se om återställande rättvisa kan hjälpa till att lösa några av dessa problem kan vara en riktigt bra väg.”
De tilltalade skapar konstprojekt, deltar i terapisessioner och talar med andra programdeltagare i “fredscirklar”, ett konfidentiellt forum för att diskutera den kriminella incidenten, dess inverkan och sätt att avhjälpa skadan.
De som är mest radikalt för idéerna hoppas att varje stadsdel i Chicago kommer att ha domstolar, kanske till och med utöka till några våldsbrott, även om de inser att budgetproblem och den allmänna opinionen begränsar alternativen.
“Jag var tvungen att tänka på vad min roll är i allt det här… och för mig handlade det om att skapa en koppling till varje deltagare och bara låta dem veta att det finns en annan person som är intresserad”, sa Santiago till tribunerna. “För att det är viktigt för mig.”
“Har aldrig riktigt haft en röst”
I Englewood visade en 20-årig man åtalad för vapeninnehav för domaren en skylt dekorerad med foton urklippta från tidningar.
“Det är inte det bästa, men…” sa han och höll på med projektet.
Den visade ett flödesschema – människor som tränar på ett gym, sedan ett foto av en bil. Han vill gå på gymmet, lära sig att köra bil, sedan ta körkort och öppna ett bankkonto.
Han ställdes inför rätta i juli 2022 och hans fall flyttades till Englewood Restorative Justice Court i augusti. Han avslutade programmet förra året.
“Så du är verkligen nära,” sa domare Donna Cooper till honom och tillade att han troligen kommer att ta examen snart.
De närvarande klappade.
Mellan 2020 och 2022 var mer än 200 personer inskrivna i Cook Countys program för återställande rättvisa, mer än 80 % anklagade för vapen.
Programmet tar emot blivande vuxna mellan 18 och 26 år och bygger på studier som visar att den vuxna hjärnan inte utvecklas fullt ut förrän vid 20 års ålder. Det är menat att vara ett ingripande – att sätta någon på en annan väg innan det är för sent.
En intern studie utförd av domstolarna visade att cirka 13 % av deltagarna som hade varit utanför programmet i minst ett år anklagades för ett nytt brott, jämfört med cirka 65 % i en kamratkontrollgrupp av åtalade med liknande. och Avgifter. Av dessa anklagades en deltagare i återställande rättvisa för ett våldsbrott, jämfört med sju i kontrollgruppen, inklusive en för mord, sade studien.
I mars, av de 218 deltagare som registrerats sedan 2020, befanns cirka 3 % skyldiga och cirka 43 % fick anklagelserna dragna eller avvisade. Resten skulle fortfarande komma.
“Återställande rättvisa” är ett uråldrigt koncept som praktiseras i många inhemska samhällen, som har använt fredscirkelformatet för att lösa en rad samhällstvister, sa Seng. Hans klass arbetar främst med elever och har sett en minskning av skolk och beteendeproblem, sa han.
“Det har varit min erfarenhet att när det kommer till brottmål, så inser människor, särskilt unga människor, ofta inte riktigt konsekvenserna av sina handlingar,” sa Seng. “De blir straffade, men de ser inte riktigt vilken skada de har gjort.”
En grundsats i Circle-programmet är ett “skadereparationsavtal” som deltagarna arbetar mot när de går vidare genom programmet. De deltar i fredscirklar, som ibland involverar offer eller samhällsmedlemmar som också har skadats indirekt av den kriminella händelsen.
Fred Cooper, som driver fredscirklar, sa att de inte borde vara dömande.
“Vanligtvis hade de aldrig riktigt folk att prata med, de hade aldrig riktigt en röst,” sa Cooper om de tävlande. “Det är som att folk för första gången satte sig ner och bad om att bli lyssnade på.”
Fortsätt ett ärende i taget
Det finns ingen tidslinje för att slutföra programmet. I Santiagos Avondale-domstol sa hon att hon såg till att vissa åtalade slutförde programmet på fyra månader, medan andra tog två år.
“Om de någon gång tappar motivationen på vägen sätter jag upp små mål för dem”, sa hon. “Så länge de dyker upp.”
Vid domstolsförhandlingar diskuterar de framsteg mot ett jobb, GED, terapi eller annat mål, med hjälp av de omfattande tjänster som erbjuds av samhällspartners genom programmet.
Vissa programsamordnare säger att några svarande går in i programmet för att de ser det som en enkel väg ut och sedan inser att det är mycket prat.
Vissa deltagare är mer engagerade än andra. Vid domstolsförhandlingar måste domare ibland uppmuntra åtalade att ta telefonen eller ringa tillbaka när jobb eller tjänstemän lämnar röstmeddelanden. Ibland använder de utfrågningarna för att lösa kommunikation eller andra problem som hindrar dem.
I en domstolsförhandling sa en åtalad till henne att han inte älskade sitt jobb som gaffeltruck och var intresserad av landskapsarkitektur.
“Nu är det säsong för landskapsarkitektur”, sa Santiago och frågade personalen om de var medvetna om de tillgängliga alternativen.
En deltagare hjälper familjemedlemmar att renovera hem och visade bilder på arbetet för Santiago vid en nyligen utfrågning. Han visade också ett foto på sin hund.
“Det här är min lilla krambug”, sa han.
blickar framåt
Timothy Evans, domare i Cook County, letade först efter North Lawndale-pilotplatsen för programmet och var frustrerad över att behöva gå igenom domstolssystemet om och om igen med samma personer.
“Vi kunde se att systemet inte fungerade,” sa Evans. “Jag tänkte att det här skulle vara ett bra sätt att prova något annorlunda.”
Återfallsdata från länets studie är uppmuntrande, sa han.
I teorin, om det implementeras i stor utsträckning, skulle programmet i hög grad kunna minska antalet återfall i hela systemet och förbättra livskvaliteten i samhällen, även om mer omfattande studier av ett utökat program sannolikt skulle krävas.
Evans sa att han ofta får samtal från kommunfullmäktige och andra samhällsledare i hopp om en restaurerande domstol i deras grannskap.
“Vi har 50 län och 30 församlingar – vi kan inte ha 80 olika domstolar för återställande rättvisa,” sa överdomaren. “Vi vill göra det på ett slags regionalt sätt.”
Evans hoppas dock kunna utöka programmet och planerar att lämna in den interna studien, som visade minskningen av återfall bland deltagarna, till Cook County Board för ett förslag om att utöka programmet.
Evans sa att länet började i liten skala för att se om det var effektivt.
“Eftersom det är en stor förbättring jämfört med det vanliga systemet, skulle jag vilja expandera till så många samhällen som vi välkomnar”, sa han.
Santiago sökte inledningsvis tjänsten för att hon hade hört att de kanske skulle öppna ett torg i Humboldt Park, deras eget samhälle, och även om det inte blev verklighet, är hon glad över att se torg dyka upp i fler stadsdelar och expandera även utanför programmets nuvarande omfattning.
“Jag skulle älska det om det expanderade till våldsbrott också,” sa Santiago. “Jag vet att det här skulle bli en väldigt stor kamp.”
