by Solljus bränner ner en kyrkogård för döda solpaneler i Yuma, Arizona, där hundratals ligger i prydliga högar och väntar på sitt nästa liv. Majoriteten av slitna och skadade paneler hamnar fortfarande på deponier. Men när fler och fler människor samlas vet många att detta måste förändras.
I den här ökenstaden där Arizona, Kalifornien, Sonora och Baja California möts, öppnade Nordamerikas första återvinningsanläggning för solpaneler i nyttoskala för att ta itu med vad grundarna av We Recycle Solar kallar en “tsunami” av solavfall. Planer för att bekämpa klimatförändringar bygger på en massiv utbyggnad av ren solenergi.
De staplade och bandade panelerna kommer hit från företagets huvudsakliga insamlingsplats i Hackettstown, New Jersey, samt sex andra platser över hela landet.
Arbetare använder gaffeltruckar för att manövrera staplarna in i den vidsträckta anläggningen på 75 000 kvadratmeter, lyft sedan försiktigt ut dem för hand och börja separera dem efter märke och modell. Vissa har bara några få sprickor i glaset, ibland på grund av stormskador.
Dessa kan återanvändas, sa Adam Saghei, VD för We Recycle Solar, och det finns en marknad för dem – kunder runt om i världen som letar efter renoverade paneler på grund av deras överkomliga priser. Yuma-anläggningen, säger han, är som “din lokala secondhandbutik som handlar om upcycling.”
Till exempel såldes några i Mercados Solar-butiken i Carolina, Puerto Rico.
De som inte går för testning och återförsäljning går ner i ett löpande band där glas, metaller och andra värdefulla material separeras.
Solpaneler är byggda för att klara årtionden av hårt väder. Därför är det svårt att lossa den elastiska kopplingen som håller ihop dem. Det är till exempel en utmaning att separera glaset utan att krossa det. Men med robotsugarmar med hjälp av arbetare sönderfaller de.
Material av högsta kvalitet inkluderar koppar, silver, aluminium, glas och kristallint kisel. Att återanvända dessa innebär att hitta nya användningsområden för dem, som att sälja glas till sandblästringsföretag.
För Saghei kom inspirationen till företaget 2017. När han arbetade i e-avfallsbranschen för datorer såg han solenergi spridas på lagertaken och undrade vart det i slutändan skulle leda. Han insåg att grön teknik inte förblir grön när den väl är avvecklad eller pensionerad.
“Solenergi är en fantastisk teknik, men den kan mata en hel industri som aluminium och glas. Varför spenderar vi tiotals miljoner dollar på dessa utländska material när vi kan producera dem här och nu?” tänkte han.
Koppar är en av metallerna som kommer ur återvinning, sa Dwight Clark, We Recycle Solars chef för efterlevnad och återvinningsteknik, medan andra sorterade närliggande inkommande moduler. ”Det är visserligen inte många pund per solpanel. Men om vi gör 10 000 pounds solpaneler i timmen, slutar vi med att vi gör hundratals pounds av koppar i timmen”, sa han.
“Aluminiumet… kan komma tillbaka som fler solpanelsramar eller komma in i flygplanet på ett nytt Boeing-plan.”
År 2050 kommer cirka 78 miljoner ton solavfall att genereras över hela världen, säger Mool Gupta, professor vid avdelningen för el- och datorteknik vid University of Virginia. Anledningen till att återvinning och återvinning inte är stabil än, säger Gupta, är att företag kämpar för att motivera kostnaden för $30 per panel när det bara kostar $1 att deponera.
Om vi hoppas att 100 % av kasserad solenergi en dag kommer att återvinnas, säger Garvin Heath, framstående medlem av forskargruppen vid Department of Energys National Renewable Energy Laboratory, “Låt oss inte göra det dyrare än vad det skulle kosta att deponera. .” .låt oss få det att kosta konsumenten ingenting och istället göra det breakeven för återvinnaren.”
Andra företag börjar komma in i verksamheten.
Solarcycle, en Odessa, Texas-baserad startup, samlade in 30 miljoner dollar tidigare i år, ledd av Fifth Wall, en kapitalförvaltare fokuserad på att bygga ut koldioxidutsläpp. Och Solarpanelrecycling.com är ett dotterbolag till elektronikåtervinningsföretaget PowerHouse Recycling.
Europeiska unionen har föreskrifter som föreskriver återvinning av e-avfall enligt direktivet om avfall från elektrisk och elektronisk utrustning (WEEE).
Marknadsforskaren Visiongain uppskattar att den globala marknaden uppgick till 138 miljoner dollar förra året och att den växer snabbt, delvis tack vare stimulanser från USA:s Inflation Reduction Act
Jack Groppo, professor i gruvteknik vid University of Kentucky, säger att skrotningen av modulerna måste upphöra så snart som möjligt. “När solpanelerna väl hamnar på soptippen är de borta om vi inte går tillbaka och demonterar soptippen”, sa han.
Groppo uppskattar att folk om 20 år kommer att bryta deponier för att återvinna värdefullt material i kasserade plattor, men “det är mycket mer meningsfullt för oss att separera dem nu.”
Yuma-anläggningen kan bearbeta 7 500 paneler på en enda dag, eller cirka 69 miljoner pund per år. Det uppskattas att mer än 650 000 ton koldioxid hade undvikits i början av juni. Cirka 60 % av inkommande paneler återanvänds.
Företaget planerar att öppna ytterligare en återvinningsanläggning bredvid en stor solcellstillverkare i korridorerna Georgia, North Carolina och South Carolina.
Solåtervinningsföretag funderar fortfarande på hur man tjänar pengar. We Recycle Solar skickar anställda för att demontera stora solsystem och detta är för närvarande den största inkomstkällan. Återförsäljning av renoverade solpaneler kommer på andra plats, med återvinning som ger lägst vinst. Avveckling och återförsäljning subventionerar faktiskt en del av återvinningskostnaderna, sa Saghei.
Men Gupta sa att dessa lönsamhetsutmaningar är tillfälliga och kommer att övervinnas. Forskare arbetar hårt för att lösa dessa problem, sade han.
“Alltför många människor dör av föroreningar, och solenergi är en av de bästa lösningarna.”
__
Thomas Machowicz, en frilansande videojournalist för The Associated Press, bidrog till denna rapport från Yuma, Arizona.
—-
Associated Presss klimat- och miljörapportering stöds av flera privata stiftelser. För mer information om AP:s klimatsatsning, klicka här. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.
