by 3 augusti – REDAKTÖRENS NOTERA – Detta är den fjärde berättelsen i en sexdelad High Point Confidential-serie. De tre första avsnitten av Next of Kin finns online på hpenews.com.
HÖG PUNKT
När Bascom och Lester Green slutligen arresterades i februari 1934, stod deras två partners i brott – Ed Black och Mike Stefanoff – redan inför rätta och hade dömts och dömts.
Till den elektriska stolen.
Rättegången ägde rum i början av september 1933, knappt en månad efter rånförsöket av Merchants & Farmers Bank i Taylorsville. Även om rättegången var i Alexander County, kallades blivande nämndemän i Davie County in på grund av oro över att missnöjda medborgare i Taylorsville inte skulle ge tillräckligt skydd för de två åtalade.
Den uppmärksammade rättegången vid Alexander County Courthouse var endast stående, inte bara i rättssalen utan också på rättshusets gräsmatta. Tydligen hade hela länet visat sig titta på när de två mordmisstänkta möttes av musiken.
När vittnesmålet började visade Black och Stefanoff en markant kontrast i sitt beteende. Black verkade lugn och skämtade till och med med poliser när de eskorterade honom in och ut ur rättssalen. Stefanoff såg spänd ut och hans händer skakade synligt när han rökte en cigarett under en kort paus.
Vittnen placerade båda männen på platsen – båda hade i alla fall erkänt lika mycket – men Black, som själv vittnade, nekade medvetet att ha varit inblandad i rånförsöket. Han hävdade att han var i bilen medan de andra tre männen gick in i banken och sa att han inte hade någon aning om att de hade för avsikt att råna banken, än mindre skjuta någon.
Mer än ett halvdussin vittnen, alla från High Point, intygade Blacks goda karaktär.
Stefanoff vittnade inte – hans trasiga engelska kan ha bidragit till detta beslut – men hans advokat presenterade ett försvar som ifrågasatte Stefanoffs förmåga att skilja mellan rätt och fel. Enligt en tidningsrapport har High Point-läkaren Dr. CD Thompson Stefanoffs “Bad Mentality”. Olyckligtvis för Stefanoff fick dock läkaren senare göra ett skadligt erkännande under korsförhör: han hördes utanför rättssalen säga: “Mike har inte mycket vett, men han vet bättre än att råna en bank.”
Efter att ha överlagt i bara två timmar dömde juryn båda männen för första gradens mord och rekommenderade nåd till Black.
Innan domen fälldes frågade domaren de åtalade om någon av dem ville tala på deras vägnar. Black reste sig och förklarade, “Jag är inte skyldig till mord. Jag är ledsen.” Stefanoff avböjde att kommentera.
Domaren dömde båda männen till döden i den elektriska stolen. Avrättningen var planerad till den 26 oktober, men en rad överklaganden för båda männen sköt upp avrättningen till den 18 maj följande år.
Vid det här laget hade Stefanoffs juridiska team slut på kort, men vädjan om Black fortsatte. Veckan han skulle dö tog hans fru Nina med sig deras tre små barn till Raleigh och vädjade känslomässigt till villkorlig villkorlig villkorlig tjänsteman Edwin Gill och bad honom att rekommendera nåd till hennes man.
Blacks advokater presenterade framställningar undertecknade av över 4 000 personer – inklusive de 12 jurymedlemmar som dömde honom – och krävde nåd. Till och med Ibra Blackwood, guvernören i South Carolina – där Black föddes – intresserade sig för fallet, ringde North Carolinas guvernör John Ehringhaus och kämpade för nåd för den unge mannen.
Under tiden skickade The High Point Enterprise en reporter till Central Jail i Raleigh, där Black och Stefanoff ockuperade celler i dödsdömet.
Black verkade fortfarande lugn, rapporterade The Enterprise, “som i en dröm och kanske omedveten om att staten föreslår att han ska avsluta hans liv om inte hans vänner kan säkerställa exekutiv nåd för den dömde mannen.”
Han upprepade sitt påstående att han inte visste något om de andras planer på att råna banken och sa att han fortfarande förväntade sig att bli frikänd från all skuld.
Stefanoff, å andra sidan, verkade nästan manisk.
“Varför tog du mig hit?” gnällde han och brast ut i gråt. “Jag har inte gjort någonting.”
Hans ord blev sluddriga, oförståeliga stavelser. Vaktmästaren sa att Stefanoff agerade “galen” i hopp om att han skulle förklaras galen så att han inte skulle möta den elektriska stolen.
Det fungerade inte.
På morgonen den 18 maj 1934 – åtta månader och flera överklaganden efter hans dödsdom – var Stefanoffs tid ute.
Den 46-årige före detta high pointern slungade in i dödskammaren, snurrade nervöst en tändsticka i ena handen och höll ett krucifix i den andra. När fängelsetjänstemän spände fast Stefanoff i den elektriska stolen bad prästen honom att kyssa krucifixet och ledde honom sedan genom Herrens bön innan han backade från stolen.
Efter två kraftiga stötar – två minuter första gången, följt av ytterligare en minut och 35 sekunder – dödförklarades Stefanoff.
Hela morgonen av avrättningen – från den dömdes dystra marsch längs den så kallade “sista milen” av dödscellen, till själva elchocken, till ankomsten av en bår för att hämta Stefanoffs kropp – knäböjde en annan man i sin egen cell på dödscellen , ber innerligt.
Det var Ed Black som hade dömts och dömts tillsammans med Stefanoff och var en av cirka två dussin män på dödscell.
Till skillnad från Stefanoff hade High Points unge make och far ännu inte uttömt sina rättsmedel. Ändå kunde han inte låta bli att undra om han skulle bli nästa?
REDAKTÖRENS NOTERING: Del fem av Next of Kin släpps på fredag i High Point Enterprise.
jtomlin@hpenews.com – 336-888-3579
