by För två veckor sedan, den 17 juli, släppte Chicago Cubs in ett två-runs homerun mot Jeimer Candelario i den första inningen och förlorade mot Washington Nationals med en poäng på 43-50. Genom att förlora tre av fyra matcher från All-Star-uppehållet rasade deras slutspelsbetyg till en lägsta nivå på bara 6% och de verkade redo att sälja nyckelspelare som Cody Bellinger vid slutet.
Istället skedde handel på måndagen för Candelario kompletterar ett lag som har förlorat tre gånger sedan dess.
Glöm försäljningen av Bellinger eller Marcus Stroman, som vid ett tillfälle verkade positionera Chicago som clearinghuset för de mest inflytelserika spelarna som skulle flytta denna vecka. The Cubs, efter en segerserie som tog dem tillbaka till 53-52 med en 27,4% eftersäsongsfrekvens, gick över till ett totalköp när det tillkännagavs på måndagen att de hade slutfört affären för Candelario. Otroligt nog kunde de vid det datumet vinna spelaren i den bästa positionen för att byta uniform – och inte förhandla. Candelario rankas 28:a i positionskrig på FanGraphs, tack vare en 21 % bättre slaglinje än genomsnittet och starkt försvar på båda hörnplanerna på infältet.
Det här är den typ av vändning som har inträffat på North Side, och det återspeglar graden av förändring i MLB wildcard-racing och, med det, deltagarnas attityder vid slutet. Bara sex matcher skiljer Cincinnati Reds (NL Central ledare) och San Francisco Giants (översta NL jokertecken) från det nedslående men fortfarande hoppfulla San Diego Padres. Ändå är åtta lag samlade där och slåss om fyra slutspelsplatser i ett begränsat utrymme. De har alla identifierat sig som köpare eller förväntas gå i den riktningen.
Detta återspeglar också volatiliteten i Cubs position. Analytiker (pekar på sig själv) hade i stort sett uteslutit Cubs från loppet 2023 så sent som denna månad när kavalleriet helt enkelt inte hade anlänt. Det är trots några uppenbart smarta off-season moves, inklusive Bellingers ettåriga omstartsavtal och långsiktiga värvning av shortstop Dansby Swanson.
Resten av Chicago-bilden är i bästa fall förvirrande. Under 30-talsgruppen, som ser ut att ta ledningen med Swanson, leds av Nico Hoerner, Ian Happ och Seiya Suzuki och den här trion misslyckades med att göra mål – absolut inte tillräckligt för att inspirera till självförtroende eller en gnista av spänning, vilket kan vara kändes till exempel i Cincinnati.
Andra överraskande namn har sedan dess gjort anspråk på nyckelpositioner. Justin Steele, den 27-årige pitchern, har en fantastisk snabbboll och en ERA som ligger på 14:e plats i baseboll i början av 2022 (minst 200 innings). 24-åriga hjälpmannen Christopher Morel, en sophomore, har slagit 16 homeruns på 62 matcher. Mike Tauchman, nykomling på skroten, är konsekvent på basen och upphöjde sig tillfälligt till folkhjältestatus med ett spelvinnande homerun-rån förra veckan.
Vad gäller uthållighet? Steele bygger ett fantastiskt fall, men resten av truppen bakom Swanson har ett seriöst arbete att göra, vilket gör det svårt för frontkontoret att bygga med beslutsamhet. Även efter en het, perspektivskiftande rad kan man undra om Jed Hoyer, chef för baseballverksamheten, skulle ha haft det bättre på medellång till lång sikt genom att låta Bellinger hänga i två månader för att försöka landa en basebollspelare.
Utsikterna som skickades tillbaka till Washington – pitcher DJ Herz och shortstop Kevin Made – var inte i toppskiktet i Cubs-systemet, men pendelsvängningen att köpa är ett viktigt beslut. Egentligen finns det två alternativ. Det är både ett beslut att överge ett försök att lyfta fram lagets mediokra ungdomsrörelse och ett beslut att betala ett pris, hur motiverat det än är, för att nå resultat 2023. Två år efter en massiv försäljning som förstörde kärnan i 2016 års World Series, har Cubs krossat alla stoppskyltar som satt i hörnen av deras vision.
Naturligtvis finns det något inneboende i hoppet som kommer med ett lag som tittar på resultattavlan utanför stan snarare än resultaten i minor-league boxen. Och resten av den här säsongen kommer att erbjudas på Wrigley Field för första gången på ett tag. The Cubs slutade 12:a i lagets offensiva produktion (per wRC+) och 12:a i team pitching-produktion (per ERA) på måndagen i en sport där 12 lag går till slutspel. Wikipedia-sidan för “rim contender” bör omdirigera till Chicago baseball-referenssida.
Kanske är detta det bästa sättet att stresstesta dessa unga spelare, även om de inte visar sig vara värdefulla pärlor. Kanske Candelario kommer att vara ett särskilt kraftfullt tillskott med tanke på att Cubs är rankade 23:a i offensiv prestation av sina första och tredje basmän.
Cubs kan säkert konstatera att de har den överlägset bästa löpskillnaden i NL Central, att lite tur i kluster möjligen kan ge dem några fler vinster, och att lag har hamnat i sämre positioner i World Series på senare tid Seasons (2019 Washington Nationals, 2022 Philadelphia Phillies).
Varför inte hon? Tja, det är svårt att komma med ett bra svar.
I en fullsatt National League där bara Atlanta Braves verkligen utmärkte sig, kan Cubs säga att de är redo för seger. Det här är ett wildcard-lopp och om de senaste två veckorna har bevisat något så är det att det här laget mycket väl förtjänar namnet.
