by CHICAGO (AP) – Dödsstraffet kan bli en viktig kampanjfråga i det amerikanska presidentvalet för första gången på 30 år, med det republikanska partiets topprivaler Donald Trump och Ron DeSantis som redan överträffar varandra i att ställa hårdare och bredare krav som främjar döden strafflagar.
Samtidigt är motståndare till dödsstraffet redo att uppmärksamma vad demokraten Joe Biden har misslyckats med att göra som president: han har inte följt sitt kampanjlöfte 2020 att eliminera dödsstraffet från amerikansk lag eller ens bara pratat om det.
Beviset på att dödsstrafffrågan är allt annat än akademisk kom på onsdagen när en federal jury i Pittsburgh röstade för att fälla en dödsdom över Robert Bowers, som dödade 11 personer i en synagoga. Det är den första federala dödsdomen som utdömdes under Bidens presidentskap.
Trump, som återupptog de federala avrättningarna efter ett 17-årigt uppehåll och övervakade 13 av dem under sina senaste sex månader som president, slösade ingen tid med att sätta dödsstraffet i centrum för sitt nuvarande tredje presidentval. När han förklarade sin kandidatur den 15 november krävde han avrättning av knarklangare.
I en kampanjvideo i juli lade Trump till ytterligare en kategori av brottslingar som han trodde förtjänade att dö.
“Jag kommer att uppmana kongressen att se till att alla som fångas för människohandel med barn över vår gräns får dödsstraff omedelbart”, sade han.
Även om justitiedepartementet har aviserat ett moratorium för federala avrättningar för 2021, är det en tillfällig paus. Ingenting hindrar en dödsstraffkandidat som väljs nästa år från att snabbt återinsätta den.
Floridas guvernör DeSantis har också satt upp dödsstraffet på sin agenda.
Efter tre år av att inte godkänna statliga avrättningar, undertecknade DeSantis dödsdomar för de senaste avrättningarna av fyra personer – två före och två efter att han förklarade sin kandidatur den 24 maj.
Han har också undertecknat två dödsstrafflagar sedan april, en som tillåter avrättning av dömda barnvåldtäktsmän och en annan som tillåter juryer att fälla dödsdomar med mindre än en enhällig röst.
“En jury,” sa DeSantis, “bör inte kunna lägga in sitt veto mot dödsstraff.”
Bidens tystnad antyder att han hellre vill att dödsstraffet inte blir en kampanjfråga. Aktivister kommer att försöka tvinga honom att säga ifrån ändå genom att få moderatorerna för kampanjdebatten att ställa frågor om dödsstraffet.
“Vi vill att Biden ska artikulera och tala sin ståndpunkt högt”, säger Abraham Bonowitz, chef för Death Penalty Action.
Bonowitz grupp kommer också att be Biden att beordra rivningen av den federala dödskammaren, en liten byggnad på tomten till ett fängelse i Indiana, som bevis på att han menar allvar med att avsluta federala avrättningar permanent.
Enligt Death Penalty Information Center har stödet för dödsstraffet minskat från nästan 80 % i mitten av 1990-talet till runt 55 % de senaste åren. När stödet avtog försvann det som en kampanjfråga.
Senast den spelade en framträdande roll var 1988, under George HW Bushs vinnande race mot Michael Dukakis. Bush lyfte fram Dukakis livslånga motstånd mot dödsstraffet. 1992 underströk Bill Clinton sitt stöd genom att besegra Bush.
Att förklara ett sådant stöd har länge varit ett sätt för politiker att skicka ett bredare budskap — att de slår hårt mot kriminalitet.
Trump har bemästrat det, sa Lee Kovarsky, dödsstraffforskare vid University of Texas i Austin.
“Hans kampanj- och styrstil handlar om styrka och maskulinitet – om att straffa kompromisslöst”, sa han. “Det är en skadlig kombination.”
Trump etablerade sig som den mest produktiva presidenten för avrättningar sedan Grover Cleveland på 1890-talet, när avrättningarna återupptogs i USA under hans kampanj 2020 och fortsatte in i den lame duck-perioden efter hans nederlag.
William Barr, Trumps justitieminister, hävdade i sin bok från 2022 att avrättningarna var juridiskt och moraliskt rätta. Han sa att de hade väckt rättvisa åt offer för länge försenade brutala mord, inklusive många barn.
Trumps rekord kan delvis ha inspirerat DeSantis, säger Melanie Kalmanson, en advokat från Florida som skriver bloggen Tracking Florida’s Death Penalty, och noterar: “Det verkar som att det finns någon form av konkurrens mellan de två” i relation till dödsstraffet.
De fyra avrättningarna i Florida det året kom upp på sex under DeSantis. Senast, den 15 juni, dömdes Duane Owen för att ha knivhuggit 14-åriga Karen Slattery och mördat 38-åriga Georgianna Worden.
DeSantis beviljade en vistelse den 22 maj för att tillåta Owen att genomgå en psykiatrisk utvärdering. Tre dagar senare, dagen efter att DeSantis tillkännagav sin kandidatur, hävde han avstängningen.
Lagförslaget, som sänkte de erforderliga juryrösterna till åtta, gjorde Florida till den delstat med den lägsta tröskeln. Han stödde ändringen efter att juryn misslyckades med att enhälligt döma Parkland-skolans revolverman Nikolas Cruz till döden, som dödade 17 personer.
DeSantis hoppas att den lag han undertecknade som skulle tillåta dödsstraff för barnvåldtäkt kommer att övertala USA:s högsta domstol att upphäva dess beslut 5-4 2008, som tillät avrättningar för de flesta brott som involverade det är inte mord, vilket bryter mot förbudet mot “grymhet och ovanliga” straff.
Trots sitt starka stöd för dödsstraffet har DeSantis inte Trumps talang för att uppvakta väljare som svarar på överdriven anti-brottsretorik, sa Kovarsky.
“Det här utrymmet är redan ockuperat av Trump”, sa han.
Som amerikansk senator stödde Biden entusiastiskt dödsstraffet och ledde 1994 antagandet av ett lagförslag om brott som kraftigt ökade antalet federala brott.
“Vi kommer att göra allt annat än att hänga ut folk för jaywalking”, skröt han då.
Det var inte förrän 2016 som det demokratiska partiets plattform för första gången krävde avskaffandet av dödsstraffet. Biden gjorde sitt motstånd tydligt 2020.
Många förväntade sig att Biden skulle uppfylla sitt kampanjlöfte inom några dagar efter hans invigning, kanske genom att omvandla alla federala dödsdomar till livstid. Han gjorde det inte. Och han har inte vidtagit några verkställande åtgärder sedan dess.
Biden kan tycka att hans fortsatta tystnad är en klok strategi eftersom inte ens de som är frustrerade över hans passivitet inte skulle våga gå med i republikanerna.
“Jag är inte i fara att rösta på Donald Trump”, sa Kovarsky.
Bonowitz säger att Biden inte kommer att vidta några åtgärder under kampanjen 2024 för att uppfylla sitt löfte från 2020 eftersom han förstår att väljarna bryr sig mer om budgetfrågor än dödsstraffet. Men blygsamheten hos kandidater, som fruktar att deras motstånd mot dödsstraffet kan skada dem politiskt, är inte längre motiverad, tillade han.
“Det,” sa han, “bör också tillåta politiker att säga vad de verkligen tror och stå fast vid det.”
