by Ett märkligt, farligt spel där små segel- och fiskebåtar siktar på och rammar in sprider sig bland en population av späckhuggare utanför Spaniens kust.
Forskare säger att minst 20 iberiska späckhuggare nu har lärt sig detta beteende genom att kopiera sina förfäder.
Man tror att en eller två späckhuggare interagerade med och skadade små segelfartyg 2020.
Forskare sa till BBC att djuren verkade “leka” med båtarna snarare än att bete sig aggressivt.
“Det är bara ett spel. Det är inte hämnd.” [against boats]”Det är inte klimatförändringar, det är bara ett spel och det är det”, sa Dr. Renaud de Stephanis, en vetenskapsman på Spaniens sydkust.
dr de Stephanis är ordförande för Conservation, Information and Research on Cetaceans (CIRCE), en marin bevarandeorganisation. Han sa att späckhuggaren, även känd som späckhuggare, verkade spela ett “spel” som involverade båtarnas roder – en del av den rörliga styrapparaten som sitter i vattnet.
Han och hans kollegor har nu fäst satellitspårningsetiketter på fenorna på två av de färre än 60 djuren i denna kritiskt hotade population.
Den spanska regeringen använder kartor över sina rörelser för att ge sjöfarare råd om hur de kan undvika dessa marina däggdjur, som jagar tonfisk längs Portugals och Spaniens kuster och genom det smala Gibraltarsundet.
leksaker i havet
Den franske sjömannen Lou Lombardi hade sitt eget möte med späckhuggare nära Gibraltar i juli. Han och resten av besättningen tittade på när fem av djuren knuffade på hans båt och snurrade runt och slog med rodret i 80 minuter tills det gick sönder.
När han pratade med oss på varvet i Barbate, Spanien, när han och hans kollegor förberedde sig för att sjösätta sin reparerade båt, sa han att mötet var mer lekfullt än aggressivt.
“Det var skum inuti åran som gick ner i vattnet”, förklarade han, “och späckhuggaren sköt runt den med åran på nosen – som en leksak.”
“Jag kände att de tränade varandra”, sa han till oss. “Det var två kalvar och den vuxne gjorde det och såg sedan kalven göra det – som om de överförde något.”
Späckhuggare anses vara mycket sociala däggdjur. Andra underarter av späckhuggare har hittats leka med flytande tång, leka med fiskeredskap, och en population i Stilla havet har tydligen till och med gått igenom en period av att bära död lax på huvudet.
Att använda båtåror som leksaker är ett nytt beteende och är för närvarande begränsat till denna lilla, sårbara iberiska befolkning, men de unga djuren verkar kopiera vuxna späckhuggare.
Genom att undersöka bilder och bilder tagna av sjömän har forskare identifierat några av de inblandade djuren.
Monica Gonzalez är marinbiolog med organisationen Orca Iberica, som loggar och kartlägger späckhuggarmöten som rapporterats av segelfartyg. Hon förklarade, “De vuxna är väldigt fokuserade – de fokuserar på rodret – bara rodret.”
“Men ungdomarna verkar närma sig, flytta iväg och utforska hela båten – det är ett helt annat beteende.”
“Vi är inkräktarna”
Dessa stora, intelligenta och nu besvärliga marina däggdjur orsakar förvirring och splittring i både seglings- och forskarsamhället längs denna sträcka av Atlantkusten.
Vissa forskare har föreslagit att en späckhuggare började attackera båtar som hämnd för att ha skadats av ett fartyg.
Det pågår diskussioner bland seglare på sociala medier. Vissa föreslår metoder för att försvara sina båtar, inklusive att bära smällare att kasta i vattnet när späckhuggare närmar sig.
dr de Stephanis, som har studerat marina däggdjur sedan 1996, hoppas att hans märknings- och spårningsarbete kommer att hjälpa sjöfarare att undvika “hotspots för späckhuggare”, som de borde undvika.
“De brukar stanna på samma plats i två till tre timmar eftersom de letar efter tonfisk”, förklarade han. “Därför är det officiella rådet från den spanska regeringen att inte sluta om du ser späckhuggare, utan att komma ut ur området så snart som möjligt.”
Detta står dock i direkt motsats till förra årets råd och aktuella rekommendationer från den portugisiska regeringen om att man ska stoppa sin båt när späckhuggare närmar sig.
Tanken, förklarade Monica Gonzalez, är att vara så tråkig som möjligt. “Håll åran stilla, kasta ingenting, skrik inte”, sa hon. Späckhuggarna borde bara bli uttråkade och gå vidare.
dr Luke Rendell, en marina däggdjursexpert vid St. Andrews University, är inte optimistisk om att sjömän helt enkelt kommer att kunna ta sig runt definierade hotspots för späckhuggaraktivitet.
“Det finns en risk att det eskalerar och sjöfolk kommer att ta saken i egna händer”, sa han.
“I slutändan måste vi ta bort båtarna från den miljön om vi vill att beteendet ska sluta. Det här är ett radikalt steg för oss som art – att säga att vi kommer att begränsa vårt beteende för en annans skull.”
dr Rendell tror att det i framtiden kan finnas ekonomiska snarare än vetenskapliga skäl till att vissa båtar undviker – och möjligen inte seglar under säsongen – de vatten där de flesta av dessa möten inträffar.
“Kanske försäkringsbolag tittar på det här,” sa han. “En extra premie kan krävas för att navigera i dessa vatten, vilket kan minska tätheten av fartyg där. Detta kan vara det mest gynnsamma resultatet för späckhuggare.”
Medan sjömän och fiskeindustrin försöker undvika djuren, betalar turister vid Spaniens, Portugals och Gibraltars kuster för valskådningsturer för att få en glimt av dem.
Nuria Riera, en konstnär som bor i Tarifa på Spaniens sydkust och arbetar som volontär på bevarande- och valskådningsorganisationen Firmm, säger att språket som används för att beskriva späckhuggarens beteende helt enkelt är orättvist.
“Forskare vet inte ens varför de gör det här,” sa hon. “Och ändå läser jag rapporter om späckhuggarattacker – det är ett så aggressivt språk.
“Vi måste komma ihåg att havet är deras hem – vi är inkräktarna”, sa hon.
Följ Victoria på Twitter
Ytterligare rapportering av Juan Dominguez
Ta reda på mer om de iberiska späckhuggarna och deras konstiga beteende på BBC Inside Science på Radio 4 och BBC Sounds
