by Medan det norra halvklotet svettas under en rekordstor sommarvärmevåg, långt längre söderut, slås ännu ett skrämmande klimatrekord i djupet av vinterns döda. Havsisen i Antarktis har sjunkit till ett aldrig tidigare skådat bottenläge för den här tiden på året.
Varje år krymper Antarktis havsis till sin lägsta nivå mot slutet av februari, under sommaren på kontinenten, och havsisen återuppbyggs sedan över vintern.
Men i år observerade forskare något annat.
Havsisen är inte i närheten av förväntade nivåer. Faktum är att den här tiden på året är den lägsta den har varit sedan mätningarna började för 45 år sedan. Enligt National Snow and Ice Data Center (NSIDC) är isen cirka 1,6 miljoner kvadratkilometer (0,6 miljoner kvadratkilometer) under det tidigare vinterrekordet 2022.
I mitten av juli var havsisen i Antarktis 2,6 miljoner kvadratkilometer (1 miljon kvadrat miles) under genomsnittet 1981–2010. Det är ett område nästan lika stort som Argentina eller områdena Texas, Kalifornien, New Mexico, Arizona, Nevada, Utah och Colorado tillsammans
“Spelet har förändrats”
Fenomenet har av vissa forskare beskrivits som utomordentligt extraordinärt – något så sällsynt att det förmodligen bara inträffar en gång på miljontals år.
Men Ted Scambos, en glaciolog vid University of Colorado Boulder, sa att det kanske inte var lika användbart att prata i dessa termer.
“Spelet har förändrats”, sa han till CNN. “Det är ingen idé att prata om sannolikheten för att systemet fortsätter som det brukade, det ger oss en mycket tydlig indikation på att systemet har förändrats.”
Forskare försöker nu ta reda på varför.
Antarktis är en avlägsen, komplex kontinent. Till skillnad från Arktis, där havsisen har varit på en stadig nedåtgående trend när klimatkrisen fördjupas, har Antarktis havsis fluktuerat från rekordhöga till rekordlåga nivåer under de senaste decennierna, vilket gör det svårare för forskare att förstå hur den reagerar på globala uppvärmning.
Men sedan 2016 har forskare observerat en brant nedåtgående trend. Medan naturlig klimatvariation påverkar havsisen, tror många forskare att klimatförändringar kan vara en viktig faktor i att isen försvinner.
“Det antarktiska systemet har alltid varit mycket varierande,” sa Scambos. “De [current] Omfattningen av svängningarna är dock så extrema att något har förändrats radikalt de senaste två åren, men speciellt i år, jämfört med alla tidigare år, som är minst 45 år sedan.”
Enligt Scambos bidrar flera faktorer till förlust av havsis, bland annat styrkan i de västliga vindarna runt Antarktis, som har kopplats till ökade föroreningar orsakade av planetens uppvärmning.
“Varmare havstemperaturer norr om gränsen till Antarktishavet, som blandas in i vattnet som normalt är något isolerat från resten av världens hav, är också en del av denna idé om hur detta kan förklaras,” sa Scambos.
I slutet av februari i år nådde Antarktis havsis 691 000 kvadratkilometer, dess lägsta utbredning någonsin.
Denna vinters aldrig tidigare skådade händelse kan förebåda en långsiktig förändring för den isolerade kontinenten, sa Scambos. “Det är mycket troligt att Antarktissystemet under en mycket lång tid i framtiden och möjligen “aldrig” inte kommer att återhämta sig som det gjorde för säg, för 15 år sedan.”
Andra är mer försiktiga. “Det är en stor avvikelse från genomsnittet, men vi vet att Antarktis havsis visar stora variationer från år till år,” sa Julienne Stroeve, senior forskare vid National Snow and Ice Data Center, till CNN, och tillägger, “Det är fortfarande för tidigt att berätta om detta är det nya normala eller inte.”
kaskadeffekter
Havsisen spelar en avgörande roll. Även om det inte har någon direkt inverkan på havsnivåhöjningen eftersom det redan flyter i havet, har det indirekta effekter. I och med att de försvinner utsätts kustisarna och glaciärerna för vågor och varmt havsvatten, vilket gör dem mer sårbara för att smälta och bryta av.
Brist på havsis kan också ha betydande effekter på vilda djur, inklusive krill, som matar många av regionens valar, och pingviner och sälar, som är beroende av havsis för att äta och vila.
Mer allmänt hjälper Antarktis havsis till att reglera planetens temperatur, vilket innebär att dess försvinnande kan ha kaskadeffekter långt bortom kontinenten.
Havsisen reflekterar den inkommande solenergin tillbaka till rymden. När det smälter exponerar det det mörkare havsvattnet nedan, som absorberar solens energi.
Delar av Antarktis har upplevt alarmerande förändringar under en tid. Den antarktiska halvön, en tunn kedja av isiga berg som sticker ut på den västra sidan av kontinenten, är en av de snabbast värmande platserna på södra halvklotet.
Förra året sa forskare att den gigantiska Thwaites-glaciären i västra Antarktis – även känd som “domedagsglaciären” – “klibbar med naglarna” när planeten värms upp.
Forskare har uppskattat att den globala havsnivåhöjningen kan öka med cirka tio fot om Thwaites kollapsade fullständigt och förödande kustsamhällen runt om i världen.
Scambos sa att den rekordlåga havsisen i vinter var en mycket alarmerande signal.
“År 2016 [Antarctic sea ice] tog den första stora nedgången. Den har varit låg sedan 2016, nu är botten bruten. Något stort på en stor del av planeten beter sig plötsligt annorlunda än vad vi har sett under de senaste 45 åren.”
CNN:s Laura Paddison bidrog till denna rapport.
För fler CNN-nyheter och nyhetsbrev, skapa ett konto på CNN.com
