by Av Kevin Yao och Samuel Shen
BEIJING (Reuters) – Kinas utlovade “åtgärdspaket” för att minska riskerna för lokala myndigheters skulder kommer sannolikt att inkludera speciella obligationsutgivningar, skuldswappar, förlängningar av lån och något som Peking verkligen avskyr: central budgetintervention.
Lokala myndigheter är grundläggande för Kinas ekonomi, och Peking ger provins- och stadstjänstemän i uppdrag att uppfylla ambitiösa tillväxtmål. Men efter år av överinvesteringar i infrastruktur, fallande avkastning på markförsäljning och skyhöga covid-relaterade kostnader, finner ekonomer att skuldsatta kommuner nu är en stor risk för Kinas ekonomi.
Ospecificerade kinesiska ledare förra månaden lovade att hjälpa till med skuldlättnader, vilket signalerade oro över en möjlig kedja av kommunala skulder som skulle kunna destabilisera finanssektorn.
Ekonomer tyckte att budskapet var mer konstruktivt än i april, när kommunistpartiets ledare krävde “sträng kontroll” av lokala skulder. Summan av kardemumman, säger de, är att Peking har insett att det brådskande måste satsa pengar på att lösa problemet.
Det kan representera ett stort genombrott när det gäller att hitta en väg ut ur Kinas kommunala skuldkris, efter år av Peking som kräver att lokala regeringar självreglerar sig.
“Det lokala skuldproblemet är komplext, så du kan inte bara säga att du inte vill ta ansvar”, säger Guo Tianyong, professor vid Central University of Finance and Economics i Peking, och förklarar politbyråns riktning.
Omfattningen av centralregeringens inblandning och de villkor som är knutna till det är fortfarande en fråga om debatt, säger två politiska rådgivare till Reuters. Det är också fortfarande oklart om åtgärdspaketet kommer att vara en kortsiktig eller flerårig plan.
Dessa detaljer kommer att vara avgörande för investerare att bedöma hur avgörande och hållbar Pekings lösning kommer att bli.
“Omfattningen av en omstrukturering och omfattningen av problemet som Peking erkänner är viktiga för framgången för detta arbete”, säger Logan Wright, partner på Rhodium Group.
BEIJINGS DILEMMA
Lokalförvaltningens skuld var 92 biljoner yuan (12,8 biljoner USD) 2022, eller 76 % av den ekonomiska produktionen, upp från 62,2 % 2019. En del av detta är skulder som innehas av lokala myndigheters finansfordon (LGFV) som städer använder för att samla in pengar till infrastrukturprojekt. Internationella valutafonden förväntar sig att LGFV-skulden kommer att nå 9 biljoner dollar i år.
Centralregeringen, som upprepade gånger varnat för “dolda skuldrisker”, fruktar att siffrorna är ännu högre när man tar hänsyn till all skuld som spenderas utanför kommunernas balansräkningar.
Det är en ohållbar situation som lämnar Peking i ett problem: om du inte ger bistånd kommer den ekonomiska modellen att vackla, med allvarliga konsekvenser för tillväxt och social stabilitet, eller så kommer du att ingripa och riskera att uppmuntra ännu mer hänsynslösa utgifter.
“En princip bör fastställas: inte all skuld kommer att övertas av centralregeringen”, sa en politisk rådgivare till Reuters på villkor att de är anonyma.
“Detta kan leda till moral hazard.”
För att undvika denna risk föreslog rådgivaren att alla inblandade skulle dela på en del av bördan: finansiella institutioner, lokala myndigheter, Peking och samhället i stort.
ALTERNATIV
De flesta ekonomer förväntar sig att Peking ska styra statsägda banker att fortsätta rulla förfallande skulder genom långfristiga lån till lägre räntor, en strategi som ofta kallas “rullande och fejkande”.
Beroende på omfattningen och hur brådskande en refinansieringsuppgift är måste dock bankerna gå selektivt vidare. Skuldsanering skadar deras egna balansräkningar och deras förmåga att finansiera andra delar av ekonomin.
För många lokala regeringar “behöver du överföringar från Peking för att hålla vitala funktioner igång, och för att utveckla måste du emittera obligationer – den centrala ledningen är medveten om det”, sa en statlig bankkälla till Reuters efter en nyligen arbetsresa till två. skuldsatta provinser.
De lokala myndigheterna själva kommer att ha ett ansvar att först och främst göra rena saker.
Enligt analytiker kommer lokala regeringar sannolikt att använda förra årets återstående obligationsutgivningskvoter för att byta ut “dolda skulder” mot officiella obligationer på sina balansräkningar, med upp till 2,6 biljoner yuan att spendera.
En sådan åtgärd har ett prejudikat. Från 2015 till 2018 emitterade lokala myndigheter obligationer till ett värde av cirka 12 biljoner yuan för att byta mot skuld utanför balansräkningen.
Peking kan också be vissa platser att sälja eller använda tillgångar för att samla in pengar.
“Lokalregering och LGFVs skuldexpansion och de facto omstrukturering, särskilt hos banker, kommer sannolikt att uppmuntras, medan lokala myndigheter också kan bli pressade att sälja eller belåna vissa tillgångar”, säger Tao Wang, Kinas chefsekonom på UBS.
Sedan kommer det sparsamma Peking, som har störst manöverutrymme med centralskuld på bara 21 % av BNP.
Peking emitterade särskilda obligationer värda 1 biljon yuan 2020 för att hantera pandemin, 1,55 biljoner yuan 2007 för att rekapitalisera sin suveräna förmögenhetsfond och 270 miljarder yuan 1998 för att rekapitalisera de “fyra stora” statsbankerna.
“Staten kan ge ut lågkostnadsobligationer för att ersätta lokal skuld”, sa en andra politisk rådgivare.
Kinas 10-30-åriga statsobligationer ger en avkastning på mellan 2,7 % och 3,0 %. Vissa städer och LGFV betalar 7-10 % ränta.
Guo, professorn, sa att sådana bytesaffärer skulle behöva överstiga 1 biljon yuan i år för att göra skillnad.
Mer generösa direkta skatteöverföringar för att finansiera viktiga offentliga tjänster skulle också kunna skrotas, säger analytiker. Denna väg är upptrampad: Finansministeriet förväntar sig ett rekordstort antal sådana överföringar på 10 biljoner yuan i år, en ökning med 3,6 % från 2022.
För att förhindra att det lokala skuldproblemet återkommer måste beslutsfattare genomföra djupgående förändringar i hur ekonomin fungerar.
BBVA-analytiker föreslår att man urvattnar kriterierna för tillväxtprestanda när man utvärderar lokala myndigheter.
I slutändan kan dock Peking och det kinesiska samhället möta långsammare tillväxt efter fyra decennier av snabb expansion.
“Om Peking kommer att kunna acceptera en betydande nedgång i lokala myndigheters investeringar, och därmed ekonomisk tillväxt, kommer att vara en av de viktigaste frågorna i varje omstrukturering”, sa Rhodiums Wright.
($1 = 7,1780 kinesiska yuan renminbi)
(Redigerad av Marius Zaharia och Lincoln Feast)
